Liczenie motyli to jedna z tych rzeczy, które brzmią łatwo, ale nie są. Sześciu z nas mruga i poci się w porannym słońcu, z kamerami i lornetkami w dłoni, w Peterson Butterfly Garden w Północnej Wirginii, a motyle są grube. Naszym celem dzisiaj jest przeprowadzenie spisu motyli w tym ogrodzie i kilku sąsiednich polach.
Aby policzyć motyla, najpierw musimy go zidentyfikować. Jocelyn Sladen, nasz lider grupy, wskazuje na pierwszego motyla tego dnia. „To jest właśnie problem” - mówi. „Ten mały czarny motyl może należeć do dowolnej liczby gatunków.” Co więcej, problem z liczeniem motyli w ogrodzie motyli polega na tym, że jest wiele do policzenia i żaden z nich nie stoi w miejscu. Nasza mała grupa przemieszcza się razem przez ogród, jedna roślina na raz, konsultując się z przewodnikami polowymi, gdy tylko zostanie odkryty inny gatunek motyla. Podczas gdy jeden z ochotników pyta motyla - „Och, kim jesteś?”, Drugi woła: „Wracaj, wracaj!”, Gdy motyl odpływa, niezidentyfikowany i niezliczony.
W środku chaosu udane są identyfikacje. „To perłowy półksiężyc” - mówi Sladen. „Och, dobrze, dobrze, dobrze!” - mówi. W tym dniu krzyczymy kolejne nazwy gatunków: jaskółki tygrysa wschodniego, szypry w srebrne plamki, białka kapusty. Malinowiec został zauważony, ku zadowoleniu Sladen. I tylko raz: „To monarcha!”
Nasza szóstka należy do tysięcy osób, które wezmą udział w tegorocznym hrabstwie North American Butterfly Association (NABA). Nasza liczba, którą dzielimy z kilkoma innymi grupami wolontariuszy, obejmuje 15-milowy krąg pól, lasów i ogrodów. Ogród motyli w centrum tego kręgu jest częścią Airlie Center, centrum konferencyjnego i fundacji w Północnej Wirginii. Tegoroczna liczba to 15. coroczny spis Airlie Butterfly. Dzieląc się naszymi wynikami z NABA, przyczyniamy się do ogólnoświatowego wysiłku śledzenia trendów populacji motyli na przestrzeni lat.
A trendy nie wyglądają dobrze. Dwadzieścia dwa gatunki motyli w Stanach Zjednoczonych są wymienione jako zagrożone lub zagrożone, a kolejne 38 jest uważanych za kandydatów do umieszczenia na liście, są gatunkami budzącymi obawy lub są obecnie poddawane przeglądowi, spośród około 600 gatunków w niższych 48 stanach. Motyle, takie jak pszczoły, nietoperze i kolibry, są ważnymi zapylaczami, a ich liczba maleje. W 2007 r. Narodowa Akademia Nauk opublikowała raport o nazwie Status zapylaczy w Ameryce Północnej, który zwrócił uwagę na trend „wyraźnie spadający” w wielu populacjach dzikich zapylaczy, w tym niektórych motyli.
Naukowcy, ogrodnicy i przypadkowi obserwatorzy zgadzają się, że nasi zapylacze mają kłopoty. „Kiedy byliśmy młodsi, widzieliśmy o wiele więcej motyli”, wspomina Robin Williams, wolontariuszka przeprowadzająca dzisiejszy spis ludności. Ale rozpoznanie spadku nie wystarczy. Aby odwrócić tendencje spadkowe, należy znać przyczyny spadku zapylaczy. To może okazać się większym wyzwaniem. Jak zauważa National Academy of Sciences, „spadki w wielu grupach zapylających są związane z utratą, fragmentacją i pogorszeniem siedlisk, chociaż w Stanach Zjednoczonych dane w większości przypadków są niewystarczające, aby jednoznacznie wykazać związek przyczynowy”.
Wschodni tygrysi swallowtail na motylim krzaku. (Cristina Santiestevan) 
Srebrzysty motyl szyper jest jednym z najczęstszych motyli złapanych podczas spisu. (Cristina Santiestevan) 
Jocelyn Sladen, lider grupy w Peterson Butterfly Garden, pomaga przeprowadzić spis motyli w ogrodzie i kilku sąsiednich polach. Aby jednak policzyć motyla, musisz go najpierw zidentyfikować. (Cristina Santiestevan) 
Bradley Clarke delikatnie trzyma małego motyla, a Sladen nawiązuje do przewodnika po polu w tle. (Cristina Santiestevan) 
Wspaniały motyl malinowy na purpurowym jeżowcu w ogrodzie autora. (Cristina Santiestevan) 
Sladen spekuluje, że istnieje silny związek między spadkiem środowiska a wzrostem liczby naukowców-obywateli. (Cristina Santiestevan) 
Wspaniały malinowiec i swallowtail wschodniego tygrysa na krzaku motyla. (Cristina Santiestevan) 
Ten malutki motyl na mięcie jest świetnym przykładem tego, jak trudna może być identyfikacja motyla. Ten konkretny motyl stał się niezidentyfikowany. (Cristina Santiestevan) Wraz ze spadkiem populacji zapylaczy rośnie zainteresowanie liczbą motyli. NABA uruchomiła program zliczania motyli w 1975 roku. W ciągu pierwszego roku ukończono tylko 29 zliczeń na całym kontynencie. Do 2009 r. Liczba ta wzrosła do 463 indywidualnych liczb - w tym spisu ludności Airlie - w Stanach Zjednoczonych, Kanadzie i Meksyku. Zdecydowana większość liczników motyli to obywatele-naukowcy - nieprzeszkoleni wolontariusze, którzy wpatrują się w oczy, uszy i entuzjazm w trwające projekty naukowe, takie jak spis motyli czy liczba ptaków. Sladen spekuluje, że istnieje silny związek między spadkiem środowiska a wzrostem liczby naukowców-obywateli. „Stajemy się coraz bardziej świadomi tego, co tracimy.” Mimo to Sladen chce widzieć więcej uczestnictwa, zwłaszcza od rodziców i dzieci. „Musimy zbliżyć nasze dzieci do natury”.
Liczenie motyli może być dobrym sposobem na osiągnięcie tego celu. Prawie 600 gatunków motyli żyje w niższych 48 stanach, a kilkadziesiąt z nich można było zobaczyć podczas naszego spisu. Prawidłowa identyfikacja wymaga ostrego wzroku (specjalność dzieci) i cierpliwości do studiowania szczegółowych przewodników terenowych. Każdy znak na arkuszu spisowym zwiększa naszą wiedzę na temat motyli. Ostatecznie informacje te mogą pomóc naukowcom lepiej zrozumieć przyczyny spadku zapylaczy i opracować skuteczne rozwiązania ochronne.
Oczywiście nauka obywatelska ma swoje ograniczenia. Żaden z nas nie jest wyszkolonym entomologiem i wiele motyli nigdy nie zostało zidentyfikowanych. Inne są z pewnością źle zidentyfikowane. Różnice między niektórymi gatunkami są subtelne. Na przykład swallowtail wschodniego tygrysa, w swojej czarnej fazie, jest prawie identyczny jak czarny swallowtail. Oba to duże czarne motyle z niebieskimi akcentami i serpentyny na skrzydłach. Jedyną różnicą jest rząd żółtych plam biegnących wzdłuż skrzydeł czarnego swallowtail. Kapitanowie są jeszcze większym wyzwaniem. Te małe motyle są obfite i małe - niektóre nie są większe niż mój kciuk - i mają podobne oznaczenia u różnych gatunków. Widzimy bolesną różnorodność kapitanów. Błędy są częste. Nie oczekuje się doskonałości. „Jesteśmy niesamowicie niedokładni”, przyznaje Sladen, który ma prostą radę dla wolontariuszy: „Użyj oczu i ciesz się. Nie martw się, że się mylisz. ”
Rada Sladena jest zarówno miła, jak i poprawna. Te roczne liczby motyli śledzą trendy w populacji - dowód na to, że ma mniej lub więcej motyli - a nie rzeczywistą liczbę wszystkich motyli w danym obszarze spisu. Ponieważ błędy w liczeniu i identyfikacji zwykle utrzymują się na stałym poziomie przez lata, wyniki spisu można zaufać, aby zilustrować te długoterminowe trendy w populacji. Porównując wyniki spisu ludności w regionach i latach, NABA jest w stanie śledzić zmieniające się trendy w różnorodności motyli i liczbie ludności w Ameryce Północnej.
W porze obiadowej i pod koniec spisu zebraliśmy 19 różnych gatunków motyli i łącznie 113 osobników zidentyfikowanych pozytywnie (nie licząc niezliczonych niezidentyfikowanych motyli). Sumy naszej grupy zostaną połączone z wynikami innych grup spisowych w okolicy, a następnie przekazane do North American Butterfly Association.
Korzyści tutaj wykraczają poza dane. Te coroczne spisy motyli są otwarte dla wolontariuszy w każdym wieku io różnych umiejętnościach - nie jest wymagane wcześniejsze doświadczenie w liczeniu motyli. Po raz pierwszy uczestnicy mogą przyjść po prostu, aby nauczyć się umiejętności identyfikacji motyla lub wybrać się na spacer w letnim słońcu, ale wracają do domu jako naukowcy-obywatele. Często wracają również w następnym roku. Przy odrobinie szczęścia przyprowadzają przyjaciela lub krewnego, który chętnie ściga motyle na letni poranek.
„Kiedy ludzie to robią, zwykle stają się uzależnieni”, mówi Sladen. Wydaje się mieć rację. Po zakończeniu spisu, uczestnik po raz pierwszy Janice Clarke zostawia notatkę: „Nie mogę się doczekać powrotu do domu i zrobienia tego w naszych ogrodach”.
Zlewnia zatoki Chesapeake to zimowy dom dla wielu różnych ptaków, a zapaleni obserwatorzy ptaków przybywają do tego regionu, aby znaleźć najrzadsze gatunki
