Teoria małp wodnych, obecnie w dużej mierze odrzucona, próbuje wyjaśnić pochodzenie wielu unikalnych cech ludzkości. Teoria spopularyzowana w latach 70. i 80. XX wieku przez pisarkę Elaine Morgan, sugeruje, że wczesni hominidy żyli w wodzie przynajmniej przez pewien czas. Ten wodny styl życia rzekomo odpowiada za nasze bezwłose ciała, co sprawiło, że jesteśmy bardziej usprawnieni do pływania i nurkowania; nasz pionowy, dwunożny spacer, który ułatwił brodzenie; oraz nasze warstwy tłuszczu podskórnego, dzięki czemu lepiej izolujemy się w wodzie (myślę, że jest to wieloryb). Teoria łączy nawet egzystencję wodną z ewolucją mowy ludzkiej.
Hipoteza spotkała się z tak dużą krytyką, że nie została nawet wspomniana w podręcznikach ewolucji człowieka. Ale to nie znaczy, że siedliska wodne nie odegrały żadnej roli w życiu naszych przodków.
W 2009 r. Richard Wrangham z Harvard University i współpracownicy zasugerowali w American Journal of Physical Anthropology (PDF), że płytkie siedliska wodne pozwoliły kwitnąć hominidom w sawannach, umożliwiając naszym przodkom przemieszczanie się z lasów tropikalnych na otwarte łąki.
Około 2, 5 miliona do 1, 4 miliona lat temu, kiedy pojawił się rodzaj Homo, Afryka stała się bardziej sucha. W niektórych porach roku suche już sawanny stały się jeszcze bardziej suche, co utrudnia hominidom znalezienie odpowiedniego pożywienia. Ale zespół Wrangham twierdzi, że nawet w tym niegościnnym środowisku istniały oazy: mokradła i brzegi jezior. W tych siedliskach wodnych lilie wodne, ożypałki, zioła i inne rośliny miałyby jadalne, pożywne podziemne części - korzenie i bulwy - które byłyby dostępne przez cały rok. Te „zapasowe” produkty mogły dostać hominidy w czasach ubogich.
Naukowcy oparli swoje argumenty na nowoczesnych zachowaniach naczelnych. Na przykład pawiany w delcie rzeki Okawango w Botswanie, która powodzi się każdego lata, zaczynają jeść dużo korzeni lilii wodnej, gdy brakuje owoców. A łowcy-zbieracze w niektórych częściach Afryki i Australii jedzą także dużo korzeni i bulw roślin wodnych.
Zapis kopalny wskazuje również na znaczenie środowiska wodnego. Wrangham i jego zespół przyjrzeli się prawie 20 kopalniom hominidów we wschodniej i południowej Afryce. W Afryce Wschodniej dowody geologiczne i kopalne sugerują, że hominidy żyły na obszarach z jeziorami lub zalanymi murawami. Południowoafrykańskie tereny były zwykle bardziej suche, ale nadal znajdowały się w pobliżu strumieni.
Naukowcy twierdzą, że żerowanie w tych środowiskach mogło prowadzić do zwykłego chodzenia w pozycji pionowej. Dzisiaj szympansy i goryle od czasu do czasu zapuszczają się w płytkie zbiorniki wodne, a kiedy to robią, brną na dwóch nogach. To ma sens. Brodzenie dwunożnie pozwala małpom trzymać głowy nad wodą. Ponieważ nasi najwcześniejsi przodkowie spędzali coraz więcej czasu na brodzeniu w pozycji wyprostowanej, korzystne stało się rozwinięcie specjalistycznej anatomii do dwunożnego chodzenia.
Wrangham i jego koledzy potwierdzają, że ich sprawa opiera się na poszlakach. Nie ma bezpośredniego dowodu, że tak żyli hominidy. Dowody mają alternatywne wyjaśnienia. Na przykład wodne siedliska umożliwiają lepszą ochronę skamielin, więc znalezienie hominidów w wodnistych lokalizacjach może nie być reprezentatywne dla tego, gdzie faktycznie spędzili większość swojego czasu.
Tak jak większość rzeczy w ewolucji człowieka, debata jest szeroko otwarta. Jak myślisz, jaką rolę odegrały mokradła i brzegi jezior w życiu naszych przodków?
