Rangun
Rangun, znany również jako Yangon, zmienił się dramatycznie od około 1980 roku jako odizolowana socjalistyczna woda. Dziś jest nowoczesnym, zaniedbanym miastem, z barami sushi, korkami, kafejkami internetowymi i kwitnącą sceną artystyczną i muzyczną. Koncerty hip-hopowe odbywają się przez cały rok zarówno na zewnątrz, jak i w klubach nocnych, a także w awangardowych galeriach miasta - New Zero Art Studio przy BoYar Nyunt Street w Dagon Township, Galerii Lokanat i Galerii Inya - regularnie malarze i artyści wideo przetestuj prawa cenzury junty.
Rangun obfituje również w ponadczasowe przyjemności, przede wszystkim w pagodę Shwedagon, trzydziestopiętrową pozłacaną świątynię zbudowaną ponad tysiąc lat temu, która podobno zawiera osiem włosów Buddy Gautama. Odkryłem, że najlepszy czas na wizytę w Shwedagon jest tuż przed zachodem słońca, kiedy kompleks jest pełen pielgrzymów, mnichów i nowicjatów, a ostro ukośne światło sprawia, że złote iglice otaczające pagodę wydają się płonąć. Potem wędrowałem alejkami w pobliżu zachodniej bramy kompleksu, mijając sklepiki z herbatą i stragany sprzedające wszystko, od mangostanów i papai po tanie buddyjskie drobiazgi i piłki nożnej. Mieszające się aromaty drzewa sandałowego, rosołu z kurczaka, czosnku i oleju napędowego wyczarowują egzotyczny świat. Długi spacer przez brzeg Rangunu ujawnił wypaczoną w czasie dzielnicę gnijących brytyjskich kamienic kolonialnych z praniem zwisającym z filigranowych balkonów. Moja promenada zakończyła się herbatą na tarasie hotelu The Strand, stuletniego zabytku nad rzeką, który został gruntownie przebudowany w jednym z najbardziej szalonych miast w mieście.
Pogański
Pagan to XI-wieczna cesarska stolica króla Anawrahty i najpopularniejsza miejscowość turystyczna w kraju. Anawrahta i jego następcy zbudowali trzy tysiące buddyjskich świątyń na równinie zalewowej na wschodnim brzegu rzeki Irrawaddy. (Michele Burgess / Alamy) 
Rangun oferuje ponadczasowe przyjemności, takie jak pagoda Shwedagon, trzydziestopiętrowa złocona świątynia zbudowana ponad tysiąc lat temu. (Źródło obrazu / Alamy) 
The Mustache Brothers, znana na całym świecie trupa komediowo-taneczno-wodewilowa, koncertowała w całej Birmie, dopóki nie popadła w obłęd Thana Shwe i jego towarzyszy generalnych w latach 90. (Zdjęcie Kontakt BV / Alamy) Można dotrzeć godzinnym lotem z Rangunu na Air Pagan lub Air Mandalay do Pagan, XI-wiecznej cesarskiej stolicy króla Anawrahty i najpopularniejszej miejscowości turystycznej kraju. Anawrahta, któremu przypisuje się sprowadzenie buddyzmu Theravada do Birmy, i jego następcy zbudowali trzy tysiące świątyń buddyjskich na równinie zalewowej na wschodnim brzegu rzeki Irrawaddy; szaleństwo konstrukcyjne zakończyło się najazdem Mongołów około 1280 r. Niektóre budowle przypominają piramidy Majów. Inni strzelają w wapienne pagody dziwnie podobne do okazałych pałaców zbudowanych przez Józefa Stalina w Moskwie w latach 30. XX wieku. Aby je odwiedzić, wynajęłam rozklekotanego chińskiego roweru od sprzedawcy przed moim luksusowym kurortem, Bagan Palace Hotel (własnością kumpla generała Thana Shwe, przywódcy junty wojskowej) i wędrowałem z przyjacielem dla godzinami w poprzek ścieżek przez gaje palm i zarośla traw, znajdując schowane stupy na każdym kroku. (Dwie płaskie opony później, zdałem sobie sprawę, dlaczego większość turystów woli płacić kierowcy, aby zawiózł ich wokół świątyń powozem konnym). Po świcie drugiego ranka w Bagan wspiąłem się na kruche schody zewnętrzne na szczyt ceglanej stupy drugiej sto stóp nad równiną i spoglądał na spowity mgłą widok ruin rozciągających się na wiele mil, rozkoszując się ciszą.
Mandalay
Z Bagan leciałem na południe wzdłuż rzeki Irrawaddy do Mandalay, drugiego co do wielkości miasta Birmy i stolicy imperium, przed trzecią wojną angielsko-birmańską w 1885 r. Oddając cały kraj w ręce brytyjskie. Słynące z wiersza Rudyarda Kiplinga „Droga do Mandalay” miasto jest tętniącym życiem rikszą rowerową, wolno stojącymi domami z betonu, buddyjskimi świątyniami i klasztorami. Jest to również miejsce w Mandalay Palace, domu ostatniego króla Birmy, który został zniszczony przez pożar po II wojnie światowej i odbudowany przez juntę przy użyciu pracy przymusowej w latach 90. Głównym powodem mojej wizyty było jednak spotkanie z wąsatymi braćmi, znaną na całym świecie grupą komediowo-taneczno-wodewilową, która koncertowała w całej Birmie, dopóki nie sprzeciwiła się Than Shwe i jego towarzyszom generalnym w latach 90. Najstarszy członek, Par Par Lay i jego kuzyn, Lu Maw, zostali uwięzieni przez pięć lat po ciężkiej pracy po występie w willi Aung San Suu Kyi w 1997 roku; następnie, podczas rewolucji szafranowej w 2007 r., Par Par Lay odbył kolejny okres więzienia za zbieranie pieniędzy dla protestujących mnichów. Dziś Wąsaci Bracia ograniczają się do występów dla zagranicznych turystów w garażowej przestrzeni przed ich domem na 39 ulicy. Lu Zaw - maniakalny, pięćdziesięciosiedmioletni były bootlegger, który pieprzy swój angielski monolog żartami na temat korupcji w rządzie - dowodzi ducha buntu, ukrytego w zakamarkach tego zakątka cierpiący naród.
