Jeśli żółw wyhoduje ciało bez skorupy i nikogo nie będzie w pobliżu, aby je zjeść, czy nadal jest to żółw? Nowo odkryta skamielina sprzed 228 milionów lat mówi „tak”. Wczoraj, w czasopiśmie Nature, grupa naukowców doniosła o odkryciu starożytnego żółwia w południowo-zachodnich Chinach, mającego pewne niezbyt podobne do żółwi cechy: ten utracony gad miał ponad sześć stóp długości, ale całkowicie pływał na płytkich wodach z nagim grzbietem.
Żółwie to śmieszne stworzenia. Ze swoim niezwykle powolnym tempem i ponurymi kubkami są bezzębnymi dziadkami rodziny gadów. Dwie z ich najbardziej charakterystycznych cech to charakterystyczna skorupa i spiczaste, przypominające ptaki pyski. Ale ewolucja tej powłoki przez dziesięciolecia zaskakiwała naukowców.
„[Żółwie] mają płaszcz z muszli”, powiedział współautor badania Nicholas Fraser, paleontolog z Muzeum Narodowego Szkocji w Edynburgu, w wywiadzie dla BBC . Zasadniczo, wyjaśnia Fraser, ramiona żółwi są zamknięte w klatkach piersiowych, co nie jest najbardziej elastycznym układem. Jest to część tego, co tłumaczy mniej imponującą lokomotywę żółwi. Można by pomyśleć, że żółw musi mieć naprawdę ogromną potrzebę tego dziwnego zestawu, aby był wart ceny ograniczonej mobilności.
Jeśli twój silnik osiąga prędkość zaledwie kilku mil na godzinę, może przydać się jakiś wytrzymały pancerz - i przez długi czas wydawało się to najbardziej logicznym wyjaśnieniem ewolucji skorupy żółwia. Jednak najwcześniejsze pozory skorupy żółwia - zasadniczo wzrost klatki piersiowej zwierzęcia - nie nadawały się do obrony. Zakrywał tylko brzuch żółwia, przez co jego głowa, szyja i ramiona były podatne na atak.
Po odkryciu tych na wpół skorupowych żółwi niektórzy naukowcy zaczęli się zastanawiać, czy pierwotna skorupa nie ewoluowała jako forteca, ale jako stabilizator. Debata wciąż nie jest rozstrzygnięta, ale wydaje się, że przodkowie żółwi spędzali większość czasu, grzebiąc w ziemi i piasku. Z czasem ewolucja mogła ukształtować je w żywe piki: mocne, płaskie i solidne. Inne korzyści, takie jak ochrona, pojawiły się znacznie później.
Ale na długo przed tym, zanim żółwie wtuliły się w nawet ten jednostronny napierśnik, zatoczyły się wokół wzmocnienia. Ten nowy okaz, nazwany Eorhynchochely sinensis (głęboki oddech - gotowy? To „ay-o-rink-oh-kil”, co z grubsza przekłada się na „pierwszego żółwia dziobiącego”, „syn-en-sys”, wykopaliska w Chinach), był w zasadzie olbrzymim Frisbee z długim ogonem - już szerokim i wiotkim, ale niewzruszonym skorupą. Wydaje się, że jest to zgodne z poprzednimi teoriami ewolucji żółwi: po pierwsze, bezkorupowy przodek nosił jedynie zbroję skierowaną do przodu, tworząc otwartą twarz gadzią kanapkę. Pętla ostatecznie zamknęła się około 200 milionów lat temu, tworząc pełną skorupę opartą na żebrach i blokując współczesnego żółwia na swoim miejscu.
Wrażenie artysty o Eorhynchochely sinensis, który miał ponad sześć stóp długości i długi ogon. (IVPP) Ponadto E. sinensis wypełnia długotrwałą lukę, która oddzieliła żółwie od innych gadów. Większość innych gadów ma coś, co wydaje się być istotną cechą anatomiczną: dwie pary dziur w czaszkach za oczami, w których zakotwiczone są duże, silne mięśnie szczęki. Współczesnym żółwiom całkowicie brakuje tych dziur, ale najstarszy przodek żółwia, pochodzący około 240 milionów lat, wciąż miał otwory w czaszce. Dzięki tej pracy naukowcy wiedzą teraz, że 10 milionów lat później przynajmniej niektóre żółwie zatarły lukę w połowie: E. sinensis zatkał jeden otwór z każdej strony, zachowując tylko jedną parę dziur za oczami.
Jednak ewolucja nie jest procesem bezpośrednim, a naukowcy wciąż mają niepełny obraz trajektorii żółwia, zdaniem Rainera Schocha, paleontologa płazów i gadów w Państwowym Muzeum Historii Naturalnej w Stuttgarcie w Niemczech, jak donosi Jeremy Rehm dla Nature News . E. sinensis jest najwcześniej znanym żółwiem, który gryzie dziobem, podczas gdy inni przed nim i po nim skubali swoje życie pełnymi zębami. Oznacza to, że żółw dziób mógł wpaść i zniknąć wzdłuż różnych linii, a naukowcy muszą jeszcze w pełni rozwikłać specyfikę. Najwyraźniej ewolucja żółwi nie była całkowicie prostą linią, a przyszłe znaleziska mogą jeszcze zmienić obecne interpretacje tego, w jaki sposób nawet skorupa została ustawiona.
Schoch pozostaje jednak pełen nadziei, że w miarę wydobywania większej liczby przodków żółwi z zapisu kopalnego, elementy układanki znajdą się na swoim miejscu, informuje Rehm.
Ostatecznie to, co widzimy we współczesnych żółwiach, jest trochę zbieżne: najbardziej przydatne cechy, w tym dziób i muszla, ostatecznie się zebrali, dając w rezultacie miłych, powiewających przyjaciół żółwi, których znamy i kochamy dzisiaj. Jak mówi przysłowie, żółwie spadają do samego końca - więc wraz z ciężarem świata na plecach te skorupy prawdopodobnie się przydadzą.
