Wielka Brytania i Irlandia mogą być trochę chłodne, ale są zaskakująco łagodne jak na swoją szerokość geograficzną. Regiony te mają prąd oceanu, aby podziękować za tę ciepłą (ish) pogodę. Znany jako Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC), prąd działa jak przenośnik taśmowy, wyciągając ciepłą wodę z Gulf Stream na wschodnie wybrzeże Ameryki Północnej, a następnie kierując ją w kierunku Europy.
Ale, jak Victoria Gill w raportach BBC, dwa nowe badania sugerują, że AMOC jest najsłabszy od ponad 1600 lat, a najbardziej drastyczne zmiany nastąpiły w ciągu ostatnich 150 lat.
Pierwsze badanie, opublikowane w czasopiśmie Nature, dotyczy historii AMOC. Naukowcy badali wielkość ziaren w rdzeniach osadów z dna oceanu. Jak podaje Andrea Thompson w czasopiśmie Scientific American, im silniejszy jest prąd, tym większe ziarna osadu może się poruszać, umożliwiając badaczom mapowanie zmian aktualnej siły według wielkości osadu. Zespół szukał również małych stworzeń kopalnych, znanych jako foraminifera „foramów”, aby uzyskać poczucie temperatur oceanicznych. Ponieważ niektóre gatunki foramów rozwijają się w ciepłych wodach, podczas gdy inne wolą chłodniejsze temperatury, badacze mogą używać gatunków foram jako szorstkich termometrów dla temperatury w oceanach w przeszłości.
W drugim badaniu w Nature zespół wykorzystał najnowocześniejsze modele klimatu i stulecie temperatur powierzchni oceanu morskiego do badania zmian AMOC. Wyniki obu badań sugerują, że AMOC jest słaby, ale kiedy ta zmiana się rozpoczęła, jest przedmiotem dyskusji.
Jak pisze Summer K. Praetorius dla Nature, podstawowe badania osadów sugerują, że AMOC zaczął słabnąć w 1850 roku, na początku ery przemysłowej. Wskazuje również, że zmiana ta odpowiada końcowi Małej Epoki Lodowcowej, która spadła w latach 1300–50. Gdy klimat się ocieplił, do oceanów mogło wpłynąć więcej słodkiej wody, co zakłóciło AMOC.
Model temperatury morza sugeruje jednak, że przepływ AMOC osłabł od połowy XX wieku w wyniku ocieplenia klimatu wywołanego przez człowieka. Jednak, jak zauważa Thompson, zapis ten nie rozciągał się tak daleko jak badanie osadów.
Pomimo różnicy w czasie, oba badania wykazują podobny wzorzec obecnego spadku, osłabiając około 15 do 20 procent w ciągu ostatnich 150 lat. „Uważamy, że to dość niezwykłe, że wszystkie dowody są zbieżne” - powiedział Thompson David Thornalley z University College London.
„Wspólne dla dwóch okresów osłabienia AMOC - końca Małej Epoki Lodowcowej i ostatnich dziesięcioleci - jest to, że oba były czasem ocieplenia i topnienia”, mówi Thornalley w komunikacie prasowym. „Przewiduje się, że ocieplenie i topienie będzie kontynuowane w przyszłości ze względu na ciągłą emisję dwutlenku węgla.”
Czy to oznacza, że Londyn wkrótce stanie się podobny do Nome na Alasce?
„Obecne modele klimatyczne nie przewidują, że [zamknięcie AMOC] nastąpi w przyszłości, ” Thornalley mówi Damianowi Carringtonowi z The Guardian, „problemem jest to, jak pewni jesteśmy, że tak się nie stanie? Jest to jeden z tych punktów krytycznych, który ma stosunkowo małe prawdopodobieństwo, ale duży wpływ ”.
Murray Roberts, który bada temperatury oceanów na Uniwersytecie w Edynburgu, mówi Gillowi, że nawet jeśli zmiany AMOC nie wpływają na ogólny klimat, zmiany te mogą siać spustoszenie w delikatnych ekosystemach Atlantyku.
„Głęboki Atlantyk zawiera jedne z najstarszych i najbardziej spektakularnych zimnowodnych raf koralowych i gąbek głębinowych” - mówi. „Te delikatne ekosystemy wykorzystują prądy oceaniczne do dostarczania żywności i rozpraszania potomstwa. Prądy oceaniczne są jak autostrady rozprzestrzeniające larwy w oceanie i wiemy, że ekosystemy te były bardzo wrażliwe na przeszłe zmiany klimatu Ziemi. ”
Naukowcy oczekują, że przyszłe zmiany globalnego klimatu spowodują dalsze spowolnienie przewrotu Atlantyku. Ale o tych złożonych systemach wciąż można się wiele dowiedzieć. Jak powiedział Alexander Robinson, współautor temperatury morza, Carrington: „Dopiero zaczynamy rozumieć konsekwencje tego bezprecedensowego procesu - ale mogą one być destrukcyjne”.
