Około 500 milionów lat temu przerażający stawonóg znany jako Lyrarapax unguispinus sunął po morzach Ziemi, szukając zdobyczy. L. unguispinus, który mógł dorastać do ponad trzech stóp długości, miał na głowie wypustkę przypominającą pazur, służącą do zbierania smacznych stworzeń. Pożarłby wtedy swoją ofiarę ząbkowanymi zębami wyściełającymi jego usta. Jak donosi Brandon Specktor dla Live Science, odkrycie nieletniej skamieliny L. unguispinus ujawniło, że ci prehistoryczni łowcy byli dobrze przygotowani do zabijania od najmłodszych lat.
Skamielina została znaleziona w kawałku łupka ilastego liczącego 518 milionów lat, w chińskiej prowincji Yunnan. Międzynarodowy zespół paleontologów, opisując swoje odkrycie w National Science Review, zauważa, że skamielina, która jest prawie ukończona, mierzy zaledwie trzy czwarte cala (około 18 milimetrów) długości. Okaz jest zatem najmniej znanym „radiodontanem”, grupą stawonogów, które miały okrągłe usta pokryte zębami. Ale choć był niewielki, był ostry: dziecko L. unguispinus szczyciło się „morfologią przypominającą dorosłego”, w tym pazur i usta pełne zębów, piszą autorzy badania.
Podobnie jak jego dorosłe odpowiedniki, mały stawonogi miał kolczasty wyrostek raptorski służący do chwytania zdobyczy i charakterystyczne okrągłe usta radiodontana wypełnione ostrymi zębami. To odkrycie niekoniecznie zaskakuje; naukowcy zauważają, że współczesne stawonogi, takie jak modliszki i pajęczaki, są również dobrze rozwiniętymi drapieżnikami od najmłodszych lat. Ale przed odkryciem skamieliny L. unguispinus bardzo mało wiadomo o potomstwie tego starożytnego drapieżnika.
Nieletni L. skamielina unguispinus (po lewej) i interpretacyjny rysunek jej części przez naukowców. Pazurowy przedni wyrostek jest widoczny w lewym górnym rogu. (National Science Review)Jak zauważa Ruth Schuster w Haaretz, odkrycie kopalne również przyczynia się do naszego zrozumienia „eksplozji kambryjskiej” - nagłego i szybkiego rozprzestrzeniania się szerokiej gamy gatunków, począwszy od około 542 milionów lat temu, w okresie kambryjskim. Wcześniej Douglas Fox wyjaśnia w Naturze, że morza na Ziemi miały tak mało tlenu, że mogły przetrwać tylko proste zwierzęta „których ciała przypominały cienkie, pikowane poduszki”. (Nowe badania podważają tę ideę życia przedkambryjskiego. Niedawno odkryte ślady skamielin sprzed okresu kambryjskiego sugerują, że nogi i stopy mogły być wcześniejsze od tak zwanej eksplozji).
Siły, które spowodowały eksplozję kambryjską, nie są do końca jasne, ale jedna teoria zakłada, że niewielki wzrost poziomu tlenu w oceanach pozwolił rozkwitać drapieżnikom, co z kolei spowodowało, że miękkie ciała z epoki przedkambryjskiej ewoluowały jak egzoszkielety.
Jako drapieżniki o dużych wierzchołkach dorosły L. unguispinus prawdopodobnie kierował tym, co naukowcy nazywają czasem „ewolucyjnym wyścigiem zbrojeń” eksplozji kambryjskiej. Według autorów badania odkrycie młodocianych skamielin sugeruje, że dzieci L. unguispinus również odegrały kluczową rolę w tym okresie powszechnej specjalizacji, wywierając „dodatkową selektywną presję” na zwierzęta - szczególnie małe - na ewolucję cech, które by im zapobiegały od stania się maleńkim lunchem.