Pochodzące z 46 000 do 63 000 lat temu ludzkie skamieliny znalezione w Tam Pa Ling w Laosie należą do najwcześniejszych kości Homo sapiens, jakie kiedykolwiek znaleziono w Azji Południowo-Wschodniej. Zdjęcie: F. Demeter
W 2009 roku paleoantropolodzy pracujący w jaskini w Laosie odkryli kości czaszki i zęby współczesnego człowieka. Naukowcy stwierdzili w ubiegłym tygodniu w Proceedings of National Academy of Sciences, że kości te mogą być najwcześniejszymi kopalnymi dowodami Homo sapiens w kontynentalnej części Azji Południowo-Wschodniej.
Skamieliny - częściowa czaszka, fragmenty szczęki i zęby - znaleziono w Tam Pa Ling (Cave of the Monkeys). Kilka cech fizycznych wskazuje, że dana osoba była człowiekiem, w tym brak brwi, poszerzenie czaszki za oczami i mniejsze zęby w porównaniu do wcześniejszych hominidów. Trzeci trzonowiec właśnie się wynurzał, co sugeruje, że dana osoba była młodym dorosłym.
Nie znaleziono artefaktów z kościami, które wyglądały, jakby zostały wyprane do jaskini. Datowanie radiowęglowe i luminescencyjne (miara czasu, kiedy ostatni raz coś było ogrzewane lub wystawiane na działanie promieni słonecznych) węgla drzewnego i osadów bezpośrednio powyżej i poniżej skamielin wskazuje, że kości zostały zdeponowane w jaskini 46 000 do 51 000 lat temu, co czyni ten minimalny wiek kości. Datowanie kawałka czaszki z datowaniem uranu pokazuje, że skamieliny mają nie więcej niż 63 000 lat. (University of Illinois ma kilka zdjęć skamielin i jaskini).
Odkrycie jest ważne, ponieważ naukowcy nie znaleźli zbyt wielu ludzkich skamielin we wschodniej Azji sprzed 120 000 do 40 000 lat temu, mimo że dowody genetyczne i narzędzia kamienne sugerują, że ludzie musieli przebywać w okolicy. „Istnieją inne współczesne ludzkie skamieliny w Chinach lub na wyspie Azji Południowo-Wschodniej, które mogą być w tym samym wieku, ale albo nie są dobrze datowane, albo nie wykazują definitywnie współczesnych ludzkich cech”, lider zespołu Laura Shackelford z University of Illinois at Urbana-Champaign powiedziała w komunikacie prasowym. „Ta czaszka jest bardzo dobrze opatrzona datą i pokazuje bardzo jednoznaczne współczesne cechy ludzkie”.
Inne wczesne współczesne ludzkie skamieliny w Azji Wschodniej obejmują fragmenty czaszki znalezione w 1976 r. W miejscu Xujiayao w północno-wschodnich Chinach. Na podstawie wieku zębów nosorożca znalezionych w tym samym miejscu, kości datowano na 104 000 do 125 000 lat temu, ale niektórzy badacze zastanawiali się, czy ludzkie skamieliny rzeczywiście znaleziono w tej samej warstwie geologicznej, co pozostaje nosorożec. Istnieje również częściowa dolna szczęka z Zhirendong w południowych Chinach, która została wyraźnie datowana około 100 000 lat temu, ale niektórzy eksperci pytają, czy to naprawdę od współczesnego człowieka. W 2010 roku doniosłem o odkryciu 67 000-letniej kości palca u stóp znalezionej na Filipinach. Skamielina należy do rodzaju Homo, ale pojedyncza kość stopy nie wystarcza do ustalenia dokładnego gatunku.
Znalezienie fizycznych pozostałości współczesnych ludzi jest ważne dla wyjaśnienia historii migracji ludzi do tej części świata, szczególnie teraz, gdy wiemy, że inni hominidy żyli we wschodniej Azji pod koniec plejstocenu. Mały Hobbit mieszkał we Flores już 17 000 lat temu. W zeszłym roku naukowcy dowiedzieli się, że Denisovans, gatunek hominidów znany tylko z DNA odzyskanego z kości palca i zęba, musiał żyć w Azji w tym samym czasie, co współczesni ludzie: dowody genetyczne współczesnych Azjatów z Azji Południowo-Wschodniej, Aborygenów Australii, Melaneńczyków i innych Mieszkańcy Oceanii sugerują krzyżowanie się ludzi i Denisovans.
Ale trudno znaleźć skamieliny hominidów w Azji Południowo-Wschodniej. Ciepłe, mokre środowisko hamuje zachowanie skamielin, co prawdopodobnie wyjaśnia, dlaczego tak wiele skamielin w okolicy znaleziono w chłodniejszych, suchszych jaskiniach. Miejmy nadzieję, że to ostatnie odkrycie skłania innych antropologów do poszukiwania kolejnych skamielin, aby wypełnić lukę wschodnioazjatycką we wczesnej nowożytnej historii ludzkości.
