Szybkie topnienie lodu już przerodziło możliwości wysyłki w Arktyce. W ciągu ostatniej dekady komercyjne wykorzystanie Szlaku Morza Północnego (niebieski pas żeglugi wzdłuż północnego wybrzeża Rosji na powyższej mapie) stało się powszechne, co znacznie skróciło podróż z Europy na Daleki Wschód.
Jeśli obecne tendencje utrzymają się, możliwości wysyłki towarów przez Arktykę jeszcze bardziej się rozwiną. Według artykułu opublikowanego dzisiaj w Proceedings of National Academy of Sciences, do 2040 r. Legendarne przejście północno-zachodnie (linia żeglugowa po lewej stronie mapy, wzdłuż kosztów Kanady i Alaski) może być dostępne w niektóre lata normalne statki oceaniczne bez specjalnie wzmocnionych lodowych kadłubów. Co najbardziej zaskakujące, czasami lodołamacze ze wzmocnionymi biegunami mogą być w stanie orać prosto przez Biegun Północny, czyniąc możliwie najkrótszą podróż przez Arktykę.
Wszystko to wynika z faktu, że w ciągu ostatnich dwóch dekad temperatury w Arktyce wzrosły jeszcze szybciej niż na całej planecie. Mimo że polarna warstwa lodu rośnie każdej zimy i kurczy się każdego lata, ogólnym trendem jest spadek całkowitej pokrywy lodowej, jak widać na poniższym filmie. W przyszłości otworzy to okno dla wzmocnionych statków, które będą mogły przebijać się przez słabszy lód, oraz dla zwykłych statków, które będą mogły pływać korytarzami bez lodu.
Nowe badanie, Laurence Smith i Scott Stephenson z UCLA, wykorzystuje istniejące modele klimatu do zbadania, w jaki sposób ten trend zmieni żeglugę arktyczną w latach 2040–2059. Przyjrzeli się teoretycznym warunkom lodowym w dwóch scenariuszach klimatycznych z Międzyrządowego Panelu ONZ na temat najnowszego raportu dotyczącego zmian klimatu, jednego, który zakładał średnio niski poziom emisji gazów cieplarnianych w przyszłości, i drugiego, który zakładał wysoki poziom. Zbadali także możliwości nawigacyjne dla dwóch różnych typów statków: lodołamaczy klasy Polar 6 i normalnych statków oceanicznych.
Ich analiza wykazała, że w obu scenariuszach Szlak Morza Północnego - który jest już żeglowny w przypadku wzmocnionych statków pod koniec lata - stanie się szerszy, otwierając się na większą liczbę miesięcy każdego lata i umożliwiając większą różnorodność geograficzną tras. Szerszy pas umożliwi statkom podróżowanie trasami dalej od rosyjskiego wybrzeża i bliżej Bieguna Północnego, skracając podróż nad szczytem naszej planety, i umożliwi statkom niewzmocnionym podróżowanie bez eskorty lodołamania.
Obecnie Przejście Północno-Zachodnie jest niedostępne dla zwykłych statków i tylko kilka razy było transportowane przez wzmocnione lodołamacze. Jednak w obu scenariuszach modelu można go nawigować na statkach Polar Class 6 każdego lata. Czasami może to być nawet otwarte dla niewzmocnionych statków - badanie pokazuje, że gdy przeprowadzono wiele symulacji zarówno przy średnio-niskim, jak i wysokim poziomie emisji gazów cieplarnianych, otwarte żeglowanie było możliwe przez 50 do 60 procent badanych lat .
Wreszcie, prosty strzał nad biegunem północnym - trasa, która obecnie prowadziłaby niedoszłych kapitanów przez warstwę lodu o grubości nawet 65 stóp w obszarach - mogłaby być możliwa dla statków klasy Polar 6 w obu scenariuszach, przynajmniej w cieplejsze lata. „Nikt nigdy nie mówił o wysyłce ponad szczytem Bieguna Północnego” - powiedział Smith w komunikacie prasowym. „Jest to całkowicie nieoczekiwana możliwość.”
Najbardziej uderzającą częścią badania może być to, że te dramatyczne zmiany zaszły w symulacjach, zakładając zarówno średnio-niski, jak i wysoki poziom emisji, i że badany okres nie jest aż tak daleko, zaczynając zaledwie 27 lat od teraźniejszości. „Bez względu na rozważany scenariusz emisji dwutlenku węgla do połowy wieku miniemy kluczowy punkt zwrotny - wystarczająco cienki lód morski - umożliwiający lodołamaczom o średniej zdolności dotarcia tam, gdzie chcą”, powiedział Smith.
