Mówiąc relatywnie, preferencje gigantycznej pandy tylko do bambusa mogą faktycznie być świeżo nabytą modą, jak pokazują nowe badania.
Wcześniejsze badania wykazały, że gigantyczna panda, Ailuropoda melanoleuca, już dawno zmieniła się z wszystkożernej w dietę ściśle bambusową - gatunki przodków dodawały bambus do swojej diety około 7 milionów lat temu, a następnie wyłączając bambus około 2, 4 do 2 milionów Lata temu. Ale nowe badania sugerują, że wcale tak nie jest: Pandas zmienił styl życia na bambus zaledwie 5000 do 7000 lat temu, być może pod presją wkraczającej populacji ludzkiej, według nowego badania w czasopiśmie Current Biology .
Pandy to prawdziwy czarno-biały paradoks. Mają fizyczną strukturę mięsożerców i jelit zoptymalizowanych do trawienia mięsa, ale zamiast tego żerują na bambusie. Problem polega na tym, że nie są zbyt dobrzy w trawieniu rzeczy i nie mają nawet odpowiednich mikrobów, aby je rozbić, wydobywając jedynie około 20 procent dostępnej energii z rośliny. Oznacza to, że aby uzyskać wystarczającą ilość energii, aby przeżyć, muszą jeść ogromne ilości tego jedzenia przez cały dzień, każdego dnia, przez 12 do 16 godzin. Jedynymi pozostałymi miejscami, które mogą zapewnić tyle bambusa, jest kilka wysokogórskich lasów w zachodnich Chinach, w których około 1860 zwierząt pozostaje na wolności.
Emiliano Rodriguez Mega z Nature donosi, że aby dokładnie zrozumieć, kiedy pandy stały się pełnymi bambusami, naukowcy z Chińskiej Akademii Nauk przeanalizowali skamieniałe pozostałości 12 starożytnych pand zebranych w siedmiu stanowiskach archeologicznych w Chinach, a także kolagen kostny z pand żyjących między lata 70. i 2000. Przyjrzeli się także kościom innych ssaków żyjących w tym samym regionie.
Chociaż nie można dokładnie ustalić, jakie gatunki roślin lub zwierząt zjadł starożytny stwór, obserwowanie proporcji stabilnych izotopów węgla i azotu w ich szczątkach może ujawnić szerokie uderzenia - na przykład, czy jadł głównie mięso, czy rośliny, lub gdyby miał zróżnicowaną dietę. Analiza kości może pokazać, co stworzenie zjadło w ciągu ostatnich kilku lat życia, podczas gdy badanie szkliwa zębów może ujawnić, co zjadło w ciągu pierwszych kilku lat. Dziwne diety - takie jak spożywanie wyłącznie bambusa - tworzą wyjątkowe wzory izotopów.
Analiza izotopowa pradawnych pand wydaje się wskazywać, że jeszcze 5000 lat temu gigantyczne pandy miały znacznie bardziej zróżnicowaną dietę niż ich potomkowie bambusa. Jeremy Rehm z Science News donosi, że gdy izotopy pandy zostały porównane z innymi roślinożercami z tego samego okresu, były nie do odróżnienia, co oznacza, że pandy żerowały na większej liczbie roślin niż tylko bambusie.
„Powszechnie wiadomo, że gigantyczne pandy żywią się wyłącznie bambusem przez ostatnie dwa miliony lat”, powiedział współautor Fuwen Wei z Chińskiej Akademii Nauk w oświadczeniu. „Nasze wyniki wykazały coś przeciwnego”.
Kiedy dokładnie pandy przeszły od jedzenia szerokiej gamy roślin do bambusa, trudno jest wskazać i wymagać będzie znalezienia większej ilości skamielin pandy.
„Musimy zdobyć więcej próbek z różnych lat po 5000 lat temu, ale trudno to zrobić”, mówi Wei Genelle Weule z Australian Broadcasting Corporation.
Dokładnie dlaczego zmieniono na bambus, trudniej jest ustalić. „[My] nie znamy dokładnych powodów”, mówi Wei. „Może to skomplikowana [mieszanka] zmian klimatu, wkroczenia człowieka i rywalizacji gatunków o zasoby.”
Zoolog Huabin Zhao z Wuhan University powiedział Mega at Nature, że zrozumienie, dlaczego pandy ograniczyły ich zasięg, a ich dieta może pomóc współczesnym ekologom w uratowaniu zwierzęcia, które jest obecnie wymienione jako zagrożone przez IUCN, która zarządza światową listą gatunków zagrożonych wyginięciem. „Jeśli wiemy, jakie zmiany zmniejszyły siedlisko gigantycznych pand, [moglibyśmy] stworzyć lepsze strategie ochrony”, mówi Zhao.
Obecnie najlepszą strategią ochrony jest zapewnienie pandom większej powierzchni w postaci niezbadanych lasów bambusowych z ograniczonym dostępem człowieka. Po tym, jak rezerwy pandy chińskiego rządu zostały zmniejszone o prawie trzy czwarte w latach 80., populacja pandy spadła o połowę. Od tego czasu wzrost powierzchni pandy i ogromny wzrost globalnego zainteresowania gatunkiem pomogły podwoić jego populację do 1 864.
W 2016 r. Gatunek został zdegradowany z zagrożonego do wrażliwego, choć nadal istnieją zagrożenia, w tym zwiększone rozdrobnienie siedlisk i większa ingerencja człowieka w góry, gdzie spędzają długie, długie dni, gryząc swoją ulubioną - i naprawdę jedyną - ucztę.
