Nielegalne, nieraportowane i nieuregulowane połowy co roku kosztują gospodarkę światową 36, 4 miliarda dolarów - liczba przekraczająca roczny produkt krajowy brutto ponad połowy krajów świata. Przełowienie i wkraczanie na teren regionu zagrażają nie tylko bezpieczeństwu małych lokalnych łowisk, ale także zagrożonym gatunkom, które pilnie potrzebują ochrony. Obecnie bardziej niż kiedykolwiek istnieje pilna potrzeba nowych opłacalnych narzędzi, które mogą ułatwić zarówno lepsze zarządzanie rybołówstwem, jak i ochronę morskiej różnorodności biologicznej.
W tym tygodniu naukowcy z Smithsonian zgłosili nowy sposób śledzenia źródeł pozyskiwania ryb - klucz do informacji w wykrywaniu niezrównoważonych praktyk połowowych i zapobieganiu im. Ich technika nie jest ani skomplikowana technologicznie, ani zbyt drogo: Aby zlokalizować pochodzenie ryby, przeanalizuj jej kształt. W rzeczywistości, nawet w obliczu nowatorskich metod, proces pomiaru ciała ryby nie jest po prostu prostszy - jest również bardziej precyzyjny.
Takie ustalenia są szczególnie ważne w przypadku rybołówstwa na małą skalę, które zwykle koncentruje się w krajach niedożywionych i lata pod radarem znormalizowanych praktyk zarządzania. Tradycyjnie organy regulacyjne przymykały oczy na sklepiki rybne typu „mamo i pop”, odrzucając je jako nieistotne w porównaniu z flotami przemysłowymi.
Ale miliony tych mniejszych firm rybackich istnieją na całym świecie i łącznie ich połowy mogą przekraczać lub równe połowom swoich większych odpowiedników. Co więcej, rybołówstwo na małą skalę jest kluczowym źródłem dochodu i kapitału kulturowego dla lokalnych społeczności na całym świecie, co wymaga ich zachowania na kilku frontach. Obecnie dostępne narzędzia są jednak nierównomiernie rozmieszczone z powodu kosztów i braku nadzoru, co ostatecznie nie udaje się w walce z nielegalnymi połowami. Przedsiębiorstwa na całym świecie nadal odczuwają skutki przełowienia i wkroczenia na wyznaczone granice połowów. Komplikuje to fakt, że źródła poszczególnych ryb są trudne do wyśledzenia, gdy zostaną złowione i połączone.
Mając to na uwadze, główny autor Steven Canty, koordynator programu morskiego programu ochrony w Smithsonian's National Museum of Natural History i badacz z Manchester Metropolitan University, postanowił przetestować skuteczność trzech metod identyfikowania geograficznego pochodzenia ryb. Ich wysiłki skupiły się na 149 lucjanach zebranych z trzech różnych łowisk u wybrzeży Hondurasu. Miejsca były oddzielone od siebie kilkoma milami, niezawodnie izolując ryby zamieszkujące rafę. Ponadto każde łowisko charakteryzowało się drastycznie innym otoczeniem, w tym głębokością wód, bliskością brzegów plaż i mieszaniem się z otaczającymi wodami oceanu.
Pozyskana od miejscowych rybaków większość lucjanów już nie żyła w momencie pobierania próbek. Po otrzymaniu ryby Canty i jego koledzy wykonali trzy różne testy. Pierwsza, analiza genetyczna, porównała podpisy w DNA każdej ryby, które mogą ujawnić jej siedlisko domowe. Chociaż wszystkie ryby należały do tego samego gatunku, Canty uznał, że niewielkie różnice mogły się z czasem narastać w zależności od lokalnego środowiska. W drugim teście analizowano skład chemiczny małej struktury w uchu wewnętrznym ryby, o której wiadomo, że absorbuje unikalne pierwiastki z otaczających wód. W trzecim badacze zmierzyli kształt każdej ryby, wskazując różne charakterystyczne punkty ciała i obliczając stosunki między nimi. Ta metoda opiera się na pomyśle, że ryby żyjące w różnych warunkach subtelnie dostosują swoją sylwetkę do otoczenia.
W Hondurasie połowy na małą skalę mogą łowić ponad dwukrotnie więcej niż floty przemysłowe, co podkreśla ich znaczącą rolę na globalnym rynku ryb. (Luciano Candisani, Międzynarodowa Liga Fotografów Konserwatorskich) 
Analiza ciał ryb to proste zadanie polegające na wskazaniu anatomicznych punktów orientacyjnych i zmierzeniu odległości między nimi. (Steve Canty, Smithsonian Institution) 
Dwóch drobnych rybaków z Hondurasu, pływających po płytkiej rafie. (Luciano Candisani, Międzynarodowa Liga Fotografów Konserwatorskich) 
Prosta i opłacalna analiza kształtu ciała ryby może być przydatna zarówno dla rybaków na małą skalę, jak i dla ekologów, którzy czerpią korzyści ze śledzenia ryb i ich siedlisk. (Luciano Candisani, Międzynarodowa Liga Fotografów Konserwatorskich) 
Rybak z niewielkiego łowiska w Hondurasie zaczepia lucjanowatego żółwia - gatunek ryby, który może różnić się kształtem w zależności od tego, gdzie jest pozyskiwany. (Claudio Contreras-Koob, Międzynarodowa Liga Fotografów Konserwatorskich) Dwie pierwsze metody, choć dobrze ugruntowane w dziedzinie ekologii ryb, niosą ze sobą przeszkody logistyczne: obie są kosztowne finansowo, pracochłonne technicznie i niezwykle czasochłonne, wymagając do dwóch miesięcy na analizę próbek od 20 do 35 USD na rybę. Natomiast analiza kształtu ciała wymaga jedynie zestawu zacisków i kilku godzin treningu. Po zakupie tego minimalnego wyposażenia i opanowaniu lin osoba nie ponosi dodatkowych kosztów.
Canty była zdziwiona, gdy po prostu zbadała rybie formy - najprostszą i najbardziej opłacalną metodę - była również najdokładniejsza, szlifując domowe ryby z prawie 80-procentową dokładnością. Anatomiczne różnice między lokalizacjami były subtelne - niekoniecznie niezgodności, które można zobaczyć gołym okiem - ale spójne.
„Byliśmy zaskoczeni, jak dobrze działa [analiza kształtu] - to takie proste narzędzie w porównaniu z innymi”, mówi Canty.
Naukowcy uważają, że za te zmiany odpowiedzialne są różne środowiska, w których przebywają ryby - które z drugiej strony są bardzo genetycznie podobne. Okazuje się, że tak niepozorne czynniki, jak dieta, temperatura wody i prędkość przepływających prądów, mogą formować ryby w nieoczekiwany sposób. Oznacza to, że nawet w obrębie gatunku anatomia może być niezwykle różnorodna.
Całość wydaje się rzucać światło na sposób, w jaki ciała rozmawiają z otoczeniem w czasie. „Dostosowujesz się do miejsca, w którym mieszkasz”, wyjaśnia Canty.
Zarówno analizy genetyczne, jak i chemiczne wykonano w porównaniu skromnie, przy czym każda z nich osiąga około 50-procentową dokładność. Canty spodziewał się, że oba przyniosą lepsze wyniki, ale teoretycznie zakłada, że populacje żółtodziobów, z których pobierał próbki, mogą nie być tak fizycznie oddzielone, jak kiedyś sądzono. Na przykład jaja lucjanowate mogą dryfować, a te trzy społeczności ryb mogą od czasu do czasu kojarzyć się, mieszając swoje geny poza punktem rozróżnienia.
Choć w tym konkretnym przypadku nie udało im się, bardziej zaawansowane technicznie narzędzia są nadal kluczowe dla wysiłków badawczych w rybołówstwie morskim na całym świecie. Jednak odkrycia Canty dodają coś, co może być przełomową techniką do małego zestawu narzędzi do rybołówstwa - takiego, który nie musi obniżać precyzji ceny.
„Myślę, że te odkrycia są fascynujące i zaskakujące”, mówi Susan Lowerre-Barbieri, profesor ekologii rybołówstwa na University of Florida i badacz w Florida Fish and Wildlife Research Institute. „Nie spodziewałbym się, że pojawi się to na tak małą skalę przestrzenną.”
Analiza kształtu ciała ma jednak swoje ograniczenia. Po pierwsze, można go wykonać tylko na osobach dorosłych: młode osobniki, które wciąż odczuwają bóle narastające, wykazują stosunki ciała inne niż u dorosłych. Ponadto odkrycia, takie jak Canty, mogą nie zostać podsumowane w innych lokalizacjach, szczególnie tam, gdzie środowiska wykazują mniejszą różnorodność, na przykład lub gdy granice między łowiskami są rozmyte, mówi Lowerre-Barbieri. Niestety te same warunki mogą przyczynić się do problemu nieuprawnionego połowu, który Canty i jego koledzy mają nadzieję rozwiązać. Co więcej, naukowcy ocenili tylko proporcje ciała jednego gatunku - lucjana żółtopłetwego. Inne ryby mogą być mniej wrażliwe na otoczenie lub wykazywać mniejszą lojalność wobec ograniczonych miejsc. Ale tylko czas pokaże: w przyszłych pracach zespół przetestuje możliwość przeniesienia swojej techniki na bardziej globalną skalę.
Tymczasem Canty ma nadzieję, że mogą być zastosowania analizy kształtu ciała poza zarządzaniem rybołówstwem. To narzędzie może na przykład wyposażyć ekologów śledzących zagrożone ryby w chronionych siedliskach. Co ważne, metoda zespołu jest dość nieinwazyjna i podlega procedurze łapania i wypuszczania: Ryby nie muszą poświęcać życia dla tej marki nauki.
Jest jeszcze nadzieja na przyszłość zrównoważonego rybołówstwa. To misja, która może wrócić do podstaw.
