Zielono-czarna żaba czołga się po stromej skale. Chociaż kolekcja szarych obwodów elektronicznych jest zabezpieczona wokół jego talii cienkim bawełnianym pasem, płaz radzi sobie z wspinaniem się z łatwością. Ta arlekinowa żaba z Limosa jest częścią eksperymentu mającego na celu sprawdzenie, czy zagrożone w niewoli zagrożone żaby można z powodzeniem wypuścić na wolność i śledzić za pomocą nadajników radiowych.
Płazy na całym świecie szybko znikają z powodu śmiertelnie niebezpiecznego grzyba chytrid. Zarażone zwierzęta zwalniają, przestają jeść i często umierają. Ogrody zoologiczne i akwaria wkroczyły, aby zachować wiele z tych zagrożonych gatunków, utrzymując je w niewoli. W latach 2008–2010, gdy chytrid zabijał płazy, Panamski projekt ratowania i ochrony płazów uratował populację zwierząt hodowlanych i przetrzymał je w niewoli dla własnego bezpieczeństwa. Ale naukowcy chcą wiedzieć, czy zwierzęta hodowane przez pokolenia w niewoli kiedykolwiek będą mogły wrócić na wolność.
Naukowcy z Smithsonian's Conservation Biology Institute (SCBI) i Smithsonian Tropical Research Institute próbują odpowiedzieć na to pytanie, wypuszczając 90 żabek arlekinowych Limosa do ich rodzinnego siedliska, rezerwatu Mamoní Valley w Panamie i śledząc je za pomocą małych nadajników radiowych.
Sześćdziesięciu żabom podano „miękkie uwolnienia”, które obejmowały trzymanie w klatkach na polu przez miesiąc przed wypuszczeniem. To pozwoliło im zaaklimatyzować się w dzikich warunkach i żywić się bezkręgowcami, chroniąc się przed drapieżnikami. Wypuszczono kolejne 30 żab, aby wyruszyć jako pionierzy w dzicz bez okresu aklimatyzacji. Naukowcy porównają względny sukces każdej grupy, aby dowiedzieć się, czy jedna metoda działa lepiej od drugiej.
„Naszym podstawowym pytaniem w tym badaniu jest to, w jaki sposób możemy przenieść żaby z niewoli do dzikiej sytuacji w taki sposób, aby zmaksymalizować szanse na przetrwanie tych żab”, mówi Brian Gratwicke, biolog ochrony środowiska w SCBI i programie międzynarodowym koordynator projektu ratowania i ochrony płazów w Panamie. „Więc gdyby wszyscy zostali zjedzeni w ciągu jednego dnia przez głodnego węża, szopa pracza, czy coś w tym rodzaju, musielibyśmy być w stanie zbadać wpływ chorób na te zwierzęta”.
Szesnaście żab (osiem z każdej grupy) zostało wyposażonych w nadajniki radiowe o wadze zaledwie jednej trzeciej grama. Podczas gdy badania nad obrożą radiową na większych zwierzętach były najnowocześniejsze od dziesięcioleci, ten rodzaj bardzo małych technologii śledzenia żab nie istniał do niedawna. W każdym badaniu obroży należy zwrócić uwagę na to, w jaki sposób urządzenie śledzące może zakłócać ruch zwierzęcia i zdolność unikania drapieżników. Naukowcy z Smithsonian początkowo przetestowali urządzenia na żabach w niewoli, zanim wdrożyli je w tym pierwszym teście w terenie.
Najmniej zakłócające miejsce do zamocowania urządzenia śledzącego znajdowało się wokół talii żab, jak pasek narzędzi. Pasek wykonany jest z cienkiego bawełnianego sznurka, który naturalnie rozpadnie się po około miesiącu, zapewniając, że żaby nie utkną nosząc te urządzenia długo po wyczerpaniu baterii. Aby zapobiec nacięciu struny na skórę żab, naukowcy poprowadzili ją przez odcinek miękkiego plastikowego przewodu. Rezultat wcale nie koliduje z życiem żab.
„Jeden z naszych współpracowników, który nad tym pracował, ma zdjęcia dwóch żab [innego gatunku] współpracujących z włączonymi nadajnikami”, mówi Gratwicke. „Te arlekinowe żaby można łatwo założyć na nadajniki, ponieważ ich skóra nie jest śliska. . . jak dotąd żaden z nadajników nie odpalił. ”
Gratwicke mówi, że utrzymanie takiego gatunku w niewoli wymaga od 200 do 300 dorosłych zwierząt, które są równo reprezentowane z około dziesięciu oryginalnych par. Muszą tylko trzymać do 20 jaj z jednego sprzęgła w programie hodowlanym. Mając ograniczoną przestrzeń do wychowania kijanek i żab, nie mogą ryzykować przytłoczenia i nie chcą, aby populacja uległa nadmiernemu przekrzywieniu w kierunku jednej podgrupy genetycznej.
„Mieliśmy jedno skupisko jaj, które wyhodowaliśmy na potrzeby tego eksperymentu”, mówi Gratwicke. „Pięćset trzydzieści z nich. Oznacza to, że w niewoli występuje nadmierna reprezentacja sprzęgła. ”
W ten sposób Smithsonian mógł zaryzykować eksperymentalnie wypuszczenie 90 żab z dorosłej populacji hodowlanej wynoszącej zaledwie 220. Pozwoliły one wykluć znacznie więcej jaj niż zwykle z jednego sprzęgła.
Ostatecznie oczekuje się, że grzyb zabije potomków wypuszczonych żab. Ale na dłuższą metę jest nadzieja.
„Jednym z pomysłów jest to, że kiedy wybuchła epidemia, tak wiele grzybów narosło z tak wielu umierających żab, że było to szkodliwe”, mówi Gratwicke. „Ale po tym, jak Chytrid jest przez jakiś czas endemiczny, te wskaźniki spadają i stabilizują się, a być może może to być sytuacja, w której żaby mogą zostać zarażone, a następnie usunąć infekcję.
Gratwicke i jego zespół odkryli, że żaby mają tendencję do pozostawania w bezpośrednim sąsiedztwie miejsca, w którym zostały wypuszczone. Nawet 74 żaby bez nadajników były stosunkowo łatwe do śledzenia i lokalizacji. Przeważnie.
„Do tej pory mieliśmy tylko jedną zjedzoną żabę”, mówi Gratwicke. „Nie jesteśmy pewni, co to zjadło. Nasz facet na polu znalazł zwłokę wyglądającą jak skorpion obok zwłok żaby. ”
