Od filmów po wystawy muzealne dinozaury, które najczęściej oglądamy, to w pełni dojrzałe zwierzęta. Jest kilka dobrych powodów. Po pierwsze, szkielety dorosłych dinozaurów należą do najbardziej imponujących okazów w całym zapisie kopalnym, ale prawdą jest również, że kości młodych dinozaurów są stosunkowo rzadkie. Naukowcy wciąż dowiadują się o tym, jak dorastały dinozaury, a dawno zapomniane odkrycie pokazało, jak zmienił się jeden z najsławniejszych dinozaurów w miarę dojrzewania.
Na początku XX wieku paleontolog Earl Douglass zebrał liczne pozostałości dinozaurów z dzisiejszego Narodowego Pomnik Dinozaurów w północnym Utah. Wśród kości wydobytych ze 150-letniego dzieła znajdowało się kilka czaszek Diplodocus, w tym jedna od osoby dorosłej, jedna od subdultury i jedna od nieletniego - ale czaszka młodociana nigdy nie została formalnie opisana. Teraz paleontolodzy John Whitlock, Jeffrey Wilson i Matt Lamanna podjęli się tego zadania, a odkryli, że młodocianego Diplodocus zasadniczo różni się od dorosłych.
Czaszki dorosłego Diplodokusa są bardzo dziwne. Otwory nosowe są umieszczone daleko z tyłu czaszki w pobliżu oczu, a przód pyska jest kwadratowy, z rzędem wystających z przodu zębów przypominających kołki. Natomiast w młodocianej czaszce pysk jest bardziej zaokrąglony, a zęby rozciągają się znacznie bardziej do tyłu wzdłuż szczęk. Jak sugerują autorzy nowego badania, może to wskazywać, że dorosły i nieletni Diplodocus jedli różne rzeczy. Kwadratowy pysk dorosłych pozwoliłby im na bezkrytyczną uprawę nisko położonej roślinności, młode osobniki byłyby lepiej przystosowane do selektywnego przeglądania miękkich liści. Byłoby to ważne, ponieważ młodociany Diplodocus wymagałby wzrostu dużej ilości wysokiej jakości żywności, a więc kształt ich ust mógł pozwolić im łatwiej wychwytywać więcej pożywnych pokarmów, których potrzebowali. Jednak po osiągnięciu dorosłego rozmiaru zapotrzebowanie na wysokiej jakości pokarm roślinny zostałoby zmniejszone, dlatego czaszka zmieniła kształt, aby odzwierciedlić różne nawyki żywieniowe dorosłych.
Whitlock, J., Wilson, J., i Lamanna, M. (2010). Opis prawie kompletnej młodocianej czaszki Diplodocus (Sauropoda: Diplodocoidea) z późnej jury Ameryki Północnej Journal of Vertebrate Paleontology, 30 (2), 442-457 DOI: 10.1080 / 02724631003617647
