W odpowiedzi na stres rekiny mogą ulegać zmianom w chemii krwi, które prowadzą do choroby, a nawet śmierci. Zdjęcie za pośrednictwem Wikimedia Commons / Terry Goss
Rekiny należą do najbardziej przerażających stworzeń w oceanie. Jak zapewne się nauczyłeś podczas Tygodnia Rekinów, mogą dorastać do prawie 40 stóp długości, mieć do 3000 zębów w danym momencie i często są drapieżnikami szczytowymi w swoich ekosystemach, co oznacza, że mogą jeść praktycznie każde inne zwierzę w swoim środowisko i nie mają własnych drapieżników.
Jest jednak jeden wyjątek - ludzie. Wiele gatunków rekinów jest bardzo zagrożonych, a 32 procent gatunków rekinów jest sklasyfikowanych jako zagrożone wyginięciem. Kiedyś uważane za „przyłów” (co oznacza, że zostały przypadkowo złowione w sieci rybaków poszukujących innych gatunków), teraz są coraz bardziej ukierunkowane na swoje mięso i płetwy.
Grozi im również dość zaskakujący problem: stres. „W ostatnich latach przeprowadzono wiele badań nad rekinami i stresem”, mówi Lisa Naples, weterynarz w Shedd Aquarium w Chicago. „Po wprowadzeniu do stresującego zdarzenia uzyskają różnorodne reakcje fizjologiczne na ten stres i odkryliśmy, że niektóre z tych reakcji mogą potencjalnie zagrażać życiu”.
Właśnie dlatego Neapol i inne, w tym Disney's Animal Programs, realizują trwający projekt pobierania krwi rekinów zarówno pod opieką Shedd Aquarium, jak i na wolności, z nadzieją na lepsze zrozumienie, w jaki sposób stres wywołuje u nich choroby - i być może pewnego dnia opracuj lek, który zapobiegnie tej niebezpiecznej reakcji. Pierwsze badanie zespołu, opublikowane w zeszłym miesiącu w czasopiśmie Journal of the American Veterinary Association, opiera się na próbkach pobranych od 66 rekinów z różnych gatunków dziko żyjących u wybrzeży Florida Keys i porównuje je z rekinami objętymi opieką Shedd Aquarium, aby ustalić model dokładnie tego, jakie zachodzą zmiany fizjologiczne.
Zespół Neapolu stwierdził, że zaskakująco szeroki zakres wydarzeń może wywołać niebezpieczną reakcję stresową u rekina. Czynniki środowiskowe, takie jak duże zanieczyszczenie, zmiana lokalnego siedliska, a nawet złapanie się na żyłce, mogą powodować niebezpieczne zmiany fizjologiczne, które badają badacze.
Zmiany te dotyczą głównie chemii krwi zwierząt. W przypadku stresu gromadzi się kwas mlekowy we krwi, a jeśli krew wzrośnie do niebezpiecznie kwaśnego poziomu, mogą wystąpić trwałe uszkodzenia, prowadzące do choroby, a może nawet śmierci. „Analogicznie przypomina to, co doświadczają biegacze, kiedy gromadzą się w mleku kwas mlekowy”, mówi Neapol. „Ale u rekinów, jeśli rozwiną wystarczająco wysoki poziom kwasu mlekowego, nie będą w stanie się z niego odbić. Może trwale oddziaływać na wszystkie komórki w ich ciele i zagrażać życiu. ”
Badania nad tym zjawiskiem są wciąż na wczesnym etapie, ale trwające pobieranie próbek krwi ujawnia zaskakujące niuanse w sposobie, w jaki wpływa na rekiny na wolności. „Stwierdzamy, że poszczególne gatunki rekinów będą reagować w różny sposób na stresujące wydarzenie, zarówno w zakresie, w jakim zmieniają się one fizjologicznie, jak i ich zdolności do powrotu do zdrowia”, mówi Neapol. Naukowcy mają nadzieję, że ich wysiłki pomogą im zrozumieć, jak duże ryzyko wiąże się ze nagromadzeniem kwasu u dzikich rekinów i jaką rolę odgrywa obecnie w zagrożeniu dla różnych gatunków.
W końcu przewidują opracowanie proaktywnego leczenia stresu rekina - tak zwanej „pigułki relaksacyjnej” dla rekinów. „Jeśli wiesz, że doświadczą pewnych zmian fizjologicznych, pracujesz nad znalezieniem medycznych sposobów pomocy”, mówi Neapol. „Może istnieć substancja doustna - czyli pigułka lub płyn, który zsuwa się doustnie - lub nawet lek do wstrzykiwań, który może pomóc im przeciwdziałać zmianom fizjologicznym”. Takie leczenie może zastosować przemysł rybny, aby mogli podać do rekinów przypadkowo uwięzionych jako przyłów, co zwiększa szanse na przetrwanie rekinów po ich wyrzuceniu do oceanu.
Może również mieć szersze zastosowania w odniesieniu do gatunków rekinów, które są poważnie zagrożone w przypadku katastrofy lub szkody dla środowiska. „W naszej pracy przeanalizujemy wpływ takich zagadnień, jak zmiany klimatu, wycieki ropy i inne czynniki środowiskowe na ogólny stan zdrowia rekinów”, mówi Neapol. Pewnego dnia, w szybko ocieplających się wodach Karaibów, zamiast odpływać od rekinów, możemy podawać im lekarstwa.
