Podczas gorącego jesiennego poranka na wystawie Amazonia w National Zoo biolog Smithsonian, Ed Smith, udaje się wyjaśnić zawrotnej publiczności wiele biologii zwierząt. Grupa dzieci, twarze przyciśnięte do szklanego zbiornika, starają się przyjrzeć bliżej długości 5 stóp węgorza elektrycznego. W zbiorniku nie ma wiele oprócz dużej rurki, w której węgorz może się schować, trochę żwiru i krewetek zwisających z nici. Czas na przekąskę.
Węgorz pływa w pętli w zbiorniku, za każdym razem zbliżając się do krewetek, ale nigdy do niej nie dociera. „Dlaczego nie widzi krewetek?”, Pyta jedno z dzieci, a Smith wyjaśnia, że węgorze mają naprawdę zły wzrok. Zamiast tego polegają na innym sposobie poruszania się po świecie: polach elektrycznych. Emitują słabe ładunki elektryczne, aby nawigować po otoczeniu i komunikować się z innymi węgorzami.
W końcu węgorz pożera krewetki, a dzieci z trudem łapią oddech, gdy nad głośnikami nad zbiornikiem trzaska puls elektryczny. Smith wyjaśnia, że zbiornik został wyposażony w czujniki, które przekształcają impulsy o wyższej częstotliwości w węgorz, w migające światło LED i kształty fal na ekranie. Wskazuje na wysoki szczyt energii na ekranie. Fale są zwykle krótsze i mniejsze, mówi, ale kiedy węgorze elektryczne są podekscytowane takimi rzeczami jak jedzenie, wysyłają duże impulsy. „Czy chciałbyś, aby znów to zrobił?” - pyta, a dzieci kiwają głowami.
Nowe laboratorium pokazowe Electric Fishes Demonstrations Lab w National Zoo bezproblemowo integruje się z resztą Amazonii. Mieści się na pierwszym piętrze, tuż obok gigantycznego akwarium z arapaima, żółwiami i innymi rybami rzecznymi. Nie tylko węgorze elektryczne; jest tam co najmniej tuzin czołgów wypełnionych różnymi sumami, tetrami, piranami i wytwarzającym pole elektryczne, żebrowanym nożem - czarny duch, tępy nos i słoń.
Elektryczne zdolności tego gatunku stanowiły problem ewolucyjny, którego naukowcy tacy jak Charles Darwin po prostu nie mogli zrozumieć. Darwin był zaskoczony ich narządami wytwarzającymi elektryczność i stwierdził, że „nie można pojąć, na podstawie których etapów te cudowne organy zostały wyprodukowane”. Teraz naukowcy rozumieją, że węgorze elektryczne są rodzajem noża, mówi Smith, które również używają niskiego poziomu energii elektrycznej pola i mają podobne narządy.
Smith mówi, że Amazonia reprezentuje cały ekosystem, który ma pomóc odwiedzającym zrozumieć, że zwierzęta nie żyją ani nie zachowują się w izolacji. Jest nawet różany łyżeczka o imieniu Mike, który krąży swobodnie wokół, jakby chciał przypomnieć swoim elektrycznym sąsiadom, że jest odpowiedzialny. Patrzy na węgorza pływającego dookoła, być może oceniającego go jako przekąskę, podczas gdy ochotnicy z Zoo chichoczą jego wybryki.
Węgorz elektryczny jest tylko jedną z ryb elektrycznych w nowej galerii. (National Zoo) Nowe laboratorium demonstracyjne ma na celu pomóc odwiedzającym zrozumieć, w jaki sposób te ryby zużywają prąd. Odwiedzający mogą dotknąć głowy i ogona naturalnej wielkości metalowego modelu węgorza elektrycznego, który wibruje, gdy dodatnio naładowana głowa i ujemnie naładowany ogon zakończą obwód. To pokazuje, w jaki sposób narządy ryb ułożyły w stos komórki, które działają jak bateria, wytwarzając sygnały elektryczne, które przemieszczają się przez wodę i szokują ofiarę.
Te pola elektryczne również służą nie tylko do zapychania. Ryby elektryczne mogą również wytwarzać impulsy niskiego poziomu, które przekazują komunikaty o kryciu, drapieżnikach w pobliżu lub o tym, czy są płci męskiej czy żeńskiej. Impulsy te pozwalają im również wykryć miejsce pobytu, podobnie jak nietoperze wykorzystują echolokację. Jeśli nadejdzie inna ryba lub przeszkoda, zakłóca to pola elektryczne tych ryb i każe im zejść z drogi. Ta umiejętność pozwala im pływać w ciemnych i mrocznych głębinach Amazonki. „Jest w stanie połączyć tę stymulację na zdjęciu, aby wiedzieć, gdzie jest ten obiekt, i wiele o nim”, mówi Smith.
Podobnie jak inne noże, węgorze ślizgają się po swoim otoczeniu z długimi, falistymi ciałami. Są wyjątkowo eleganckie i nie mają uciążliwych płetw grzbietowych, zauważa Smith. Pomaga im to swobodnie poruszać się w wodzie podczas polowania na zdobycz podczas pływania do przodu i do tyłu bez obracania całego ciała. Ten rodzaj „płetwy wstęgowej” został nawet zawłaszczony przez inżynierów do opracowania projektów robotów.
Węgorz w Zoo nie otrzymał jeszcze nazwy, ale pracownicy wymyślili wiele dobrych nazwisk, mówi Smith. (Nie może ani potwierdzić, ani zaprzeczyć, że byłyby to kalambury elektryczne, ponieważ nie chce wzbudzać niczyich nadziei, zanim nazwa stanie się oficjalna).
W międzyczasie bezimienny węgorz elektryczny będzie nadal pływał wokół akwarium, jedząc i emitując wstrząsy przed szeroko otwartymi oczami gapiów. Pewna młoda odwiedzająca, Ava, przykłada dłonie do szyby i patrzy, jak Smith opuszcza kolejną krewetkę, aby węgorz mógł przeżuć. „Po prostu nie może go znaleźć” - zauważa, gdy węgorz znów krąży wokół swojej przekąski. Gdy tylko węgorz go pochłonie, jej głowa natychmiast pochyla się do monitora czołgu. Krzyczy do przyjaciół: „Zaraz! Widziałeś to? Spójrz na ekran! ”Nastąpił wielki skok na fali, a wszystkie dzieci wokół zbiornika krzyczą„ Whoa! ”, Gdy podnoszą wzrok.
„Jak myślisz, jak czuła się krewetka?” Smith pyta, gdy jego uważna publiczność chichocze. „To musiało być naprawdę szokujące”.
