Według wszystkich relacji był to wspaniały środowy poranek 15 czerwca 1904 r., A ludzie z Kleindeutschland - Małe Niemcy, na Manhattanie na Lower East Side - szli do pracy. Tuż po godzinie 9 grupa ewangelicko-luterańska św. Marka na 6 ulicy, głównie kobiety i dzieci, weszła do General Slocum na coroczne wyjście pod koniec szkoły. Krążąc na pokładzie czegoś, co było nazywane „największym i najokazalszym parowcem wycieczkowym w Nowym Jorku”, dzieci, ubrane w stroje szkółki niedzielnej, krzyczały i machały flagami, gdy dorośli, niosąc kosze piknikowe na długi dzień. .
Niemiecki zespół grał na pokładzie, podczas gdy dzieci bawiły się, a dorośli śpiewali razem, czekając na odlot. Tuż przed godziną 10 linie zostały wyrzucone, w maszynowni zadzwonił dzwonek, a ręka pokładowa zgłosiła kapitanowi Williamowi Van Schaickowi, że na desce zebrano prawie tysiąc biletów. Liczba ta nie obejmowała 300 dzieci w wieku poniżej 10 lat, które nie wymagały biletów. Wraz z załogą i personelem gastronomicznym na pokładzie General Slocum było około 1350 osób, które płynęły East River z prędkością 15 węzłów w kierunku Long Island Sound, kierując się na Locust Grove, miejsce na piknik na północnym wybrzeżu Long Island, około dwóch godzin dalej.
Zbudowany w 1891 roku i należący do firmy Knickerbocker Steamboat Company, General Slocum został wykonany z białego dębu, szarańczy i żółtej sosny i posiadał licencję na przewóz 2 500 pasażerów. Statek nosił tak wiele ratowników i zaledwie miesiąc przed tym, jak inspektor przeciwpożarowy uznał, że jego sprzęt pożarniczy jest w „dobrym stanie”.
Gdy statek dotarł do 97 ulicy, część załogi na dolnym pokładzie zauważyła kłęby dymu unoszące się nad drewnianymi deskami podłogowymi i pobiegła pod drugą kabinę. Ale ludzie nigdy nie przeprowadzili żadnych ćwiczeń przeciwpożarowych, a kiedy obrócili węże pożarnicze statku w płomienie, zgniłe węże pękły. Pędząc z powrotem nad pokładem, powiedzieli Vanowi Schaickowi, że napotkali „blask, którego nie można pokonać”. To było „jak próba ugaszenia samego piekła”.
Ciała zebrane na brzegu na North Brother Island (Wikipedia) Obserwatorzy na Manhattanie, widząc płomienie, krzyczeli do kapitana, by natychmiast zadokował. Zamiast tego Van Schaick, bojąc się, że układ kierowniczy załamie się pod wpływem silnych prądów i pozostawi Slocum bezradnym w środku rzeki, ruszył pełną prędkością do przodu. Celował w molo przy 134. Ulicy, ale kapitan holownika ostrzegł go, obawiając się, że płonący statek podpali przechowywane tam drewno. Van Shaick pobiegł na oddaloną o milę wyspę North Brother Island, mając nadzieję, że wyląduje na Slocum bokiem, aby wszyscy mieli szansę wysiąść. Prędkość statku w połączeniu ze świeżym północnym wiatrem rozpalały płomienie. Matki zaczęły krzyczeć o swoje dzieci, gdy pasażerowie spanikowali na pokładzie. Gdy ogień ogarnął Slocum, setki pasażerów rzuciły się za burtę, choć wielu nie umiało pływać.
Załoga rozdawała kamizelki ratunkowe, ale i one były zepsute. Łodzie przyspieszyły na miejsce i pociągnęły kilku pasażerów w bezpieczne miejsce, ale w większości napotkali zwłoki dzieci kołyszące się pod prądami wzdłuż cieśniny pływowej znanej jako Hell Gate. Jedna z gazet opisała to jako „spektakl grozy poza słowami do wyrażenia - wielkie naczynie w płomieniach, pędzące do przodu w słońcu, w zasięgu wzroku zatłoczonego miasta, podczas gdy jej bezradne, krzyczące setki były prażone żywcem lub połykane falami. ”
Świadek relacjonował widok dużego białego jachtu lecącego na insygniach z nowojorskiego Yacht Clubu, który pojawił się na miejscu, gdy płonący Slocum minął 139 ulicę. Powiedział, że kapitan umieścił swój jacht w pobliżu, a następnie stanął na moście w okularach polowych, „widząc kobiety i dzieci skaczące za burtami w roju i nie starające się im pomóc… nawet nie opuścił łodzi”.
Pasażerowie deptali dzieci w pośpiechu do rufy Slocum . Jeden z mężczyzn pogrążony w płomieniach przeskoczył przez lewą stronę i wrzasnął, gdy połknęło go gigantyczne koło łopatkowe. Inni ślepo podążali za nim do podobnego losu. 12-letni chłopiec przeskoczył na dziobie flagową flagę statku i zawiesił się tam, aż upał stał się zbyt wielki i wpadł w płomienie. Setki zebrane razem, aby upiec na śmierć. Środkowy pokład wkrótce ustąpił miejsca straszliwemu zderzeniu, a pasażerowie wzdłuż szyn zewnętrznych zostali wyrzuceni za burtę. Kobiety i dzieci wpadały do wzburzonych wód w skupiskach. W chaosie kobieta rodziła - a kiedy rzuciła się za burtę z noworodkiem w ramionach, oboje zginęli.
W Riverside Hospital na wyspie North Brother Island, gdzie poddano kwarantannie pacjentów z durem brzusznym i innymi chorobami zakaźnymi, personel zauważył zbliżające się płonące naczynie i szybko przygotował silniki i węże szpitala do pompowania wody, mając nadzieję, że ugasi płomienie. Rozległ się gwizdek na wyspie i dziesiątki ratowników przeniosło się na brzeg. Kapitan Van Schaick, jego stopy piekły od gorąca na dole, zdołał uziemić Slocum bokiem około 25 stóp od brzegu. Ratownicy przypłynęli na statek i wyciągnęli ocalałych w bezpieczne miejsce. Pielęgniarki rzucały śmieci, aby pasażerowie mogli się do nich przyczepić, podczas gdy inni rzucali linami i ratownikami. Niektóre pielęgniarki same zanurkowały w wodzie i bezpiecznie odciągnęły poparzonych pasażerów. Mimo to ciepło płomieni uniemożliwiało dostanie się wystarczająco blisko, gdy Slocum został pochłonięty od trzonu do trzonu.
Ratownicy na miejscu największej katastrofy morskiej w historii pokoju w Ameryce. (Wikipedia) Strażak Edward McCarroll zanurkował do wody ze swojej łodzi, Wade i pociągnął 11-letnią dziewczynę w bezpieczne miejsce, przekazując ją mężczyźnie z hakiem do łodzi. Wrócił po kolejną, gdy jedna kobieta złapała go za gardło, wciągając na chwilę pod wodę, i krzyknęła: „Musisz uratować mojego chłopca”. McCarroll zaciągnął dziecko do Wade i oboje zostali wyciągnięci na pokład. Załogom holowników po Slocumie przypisywano przyciąganie żywych i umarłych „przez tuzin”.
W ciągu godziny na kocach pokrywających trawnik i piaski wyspy North Brother zostało rozciągniętych 150 ciał. Większość z nich to kobiety. Jedna wciąż ściskała swoje martwe dziecko, które „czule zdjęto z jej ramion i położono obok niej na trawie”. Uratowane sieroty w wieku 3, 4 i 5 lat krążyły wokół plaży, oszołomione. Minęły godziny, zanim mogli opuścić wyspę, wielu zabrano do szpitala w Bellevue, aby leczyć rany i czekać na przybycie zrozpaczonych krewnych.
Uważano, że Van Shaick jest ostatnią osobą poza Slocum, kiedy wskoczył do wody i popłynął do brzegu, oślepiony i okaleczony. Stanie w obliczu zarzutów karnych za nieprzygotowanie statku i zostanie skazany na 10 lat więzienia; cztery służył, kiedy został ułaskawiony przez prezydenta Williama Howarda Tafta w Boże Narodzenie 1912 r.
Liczba ofiar śmiertelnych 1021, w większości kobiet i dzieci, spowodowała pożar największej katastrofy Slocum w Nowym Jorku do czasu ataku na World Trade Center w dniu 11 września 2001 r. Uważano, że pożar został ugaszony przez niedbale rzucił zapałkę lub papierosa, który zapalił beczkę siana do pakowania pod pokładem. Były też niezwykłe opowieści o przetrwaniu. 10-miesięczny chłopiec wypłynął na brzeg, nie ranny, ale osierocony, i leżał nieodebrany w szpitalu, dopóki babcia go nie zidentyfikowała kilka dni później. Jedenastoletni Willie Keppler dołączył do wycieczki bez pozwolenia rodziców, ale udało mu się wymachiwać nieumiejętnymi pływakami, którzy ciągnęli za sobą innych pasażerów; zbyt bał się kary, by wrócić do domu, dopóki nie zobaczył swojego nazwiska wśród zmarłych w gazecie następnego dnia. „Myślałem, że wrócę do domu i zacznę lizać, zamiast łamać mi serce” - cytował Keppler. „Więc jestem w domu, a ja błotnisty pocałowałem mnie, a mój ojciec dał mi pół dolara za bycie dobrym pływakiem.”
Ludzie z Małych Niemiec nagle stracili rodziny. Pogrzeby odbywały się przez ponad tydzień, a opuszczone szkoły w Kleindeutschland były bolesnymi przypomnieniami o ich stracie. Wielu wdowców i rozbitych rodzin przeprowadziło się do centrum Yorkville, aby być bliżej miejsca katastrofy, tworząc nowy Germantown na Upper East Side na Manhattanie. Niektórzy wrócili do Niemiec. Wkrótce Kleindeutschland zniknął pod kolejną falą nowojorskich imigrantów z Polski i Rosji.
Źródła
Artykuły: „Jeden człowiek bez serca”, Chicago Daily Tribune, 16 czerwca 1904 r. „Odzyskaj 493 martwych”, Boston Globe, 16 czerwca 1904 r. „Kapitan łodzi opowiada swoją historię”, Chicago Tribune, 16 czerwca 1904 r. „East Side's Heart Torn By the Horror”, New York Times, 16 czerwca 1904 r. „General Slocum Disaster”, http://www.maggieblanck.com/Goehle/GeneralSlocum.html. „Krótkie sprawozdanie z katastrofy generalnej Slocum” Edwarda T. O'Donnella. http://www.edwardtodonnell.com/ również, http://www.politicsforum.org/forum/viewtopic.php?f=69&t=59062.
Książki: Edward T. O'Donnell, Ship Ablaze: The Tragedy of Steamboat General Slocum, Broadway, 2003.
