Ponieważ tworzywa sztuczne występują w całym środowisku, wielu naukowców twierdzi, że żyjemy w epoce plastycznej. Jest tyle plastiku, że kawałki materiału ropopochodnego tworzą teraz skały kompozytowe zwane plastiglomeratami. A oceany to istny gulasz uduszony 5 bilionami plastikowych kawałków.
To tragiczna sytuacja, ale kilku nieustraszonych japońskich badaczy potencjalnie zrobiło pierwszy krok w kierunku zmniejszenia niektórych z 311 milionów ton plastiku produkowanego rocznie, informuje Eric Niler dla Discovery News . Zespół spędził pięć lat przeczesując szlam, osad i ścieki, aby zebrać próbki skażone wspólnym tworzywem sztucznym znanym jako PET, czyli tereftalan polietylenu, oznaczonym kodem recyklingu 1.
Było to w próbce osadu pobranej poza centrum recyklingu plastikowych butelek w Sakai w Japonii, gdzie znaleźli go naukowcy - szczep bakterii, który faktycznie pochłania PET.
Nowe bakterie, o nazwie Ideonella sakaiensis 201-F6, wykorzystują dwa enzymy do rozbicia PET na znacznie mniejsze związki, wyjaśnia Angus Chen z NPR. A produkty, kwas tereftalowy i glikol etylenowy nie są szkodliwe dla środowiska w małych dawkach.
Wydaje się, że jest to idealne rozwiązanie naszych plastikowych niedoli.
Są jednak problemy. Po pierwsze, proces jest powolny. Bakterie potrzebują 6 tygodni w temperaturze 86 stopni Fahrenheita, aby obgryźć plastikową folię wielkości miniatury, pisze dla New Scientist Andy Coghlan. Naukowcy spekulują również, że przetrwanie na wysypiskach lub w innych środowiskach na tyle długo, aby zakończyć zadanie, może nie być wystarczające. Bakteria prawdopodobnie nie wydostanie się również w słonej wodzie, ograniczając jej zastosowanie w redukcji PET w środowisku morskim, mówi oceanolog Giora Proskurowski z University of Washington .
Niemniej odkrycie Ideonella sakaiensis 201-F6 może być pierwszym krokiem w syntezie związków lub ulepszaniu innych organizmów, aby szybciej i lepiej wykonywać tę samą pracę. „Jeśli potrafisz zrozumieć genomową podstawę tych enzymów, czy można coś zmodyfikować lub wykorzystać do stworzenia bardziej wydajnych organizmów trawiących PET?”, Pyta Odile Madden, materiałoznawca i ekspert ds. Tworzyw sztucznych w Smithsonian's Museum Conservation Institute. „Czy możesz stworzyć organizmy trawiące inne tworzywa sztuczne? Jakie byłyby inne konsekwencje?
Jeśli naukowcy nie wymyślą wkrótce więcej organizmów obżerających się tworzywami sztucznymi, natura może po prostu zrobić to za nich. W rzeczywistości mogą już istnieć inne mikroby kochające plastik, których nie zidentyfikowaliśmy.
„Pomysł, że nie ma organizmu, który mógłby chemicznie rozbić plastik i żaden organizm, który mógłby go metabolizować, nie ma sensu”, mówi Madden. „Jeśli jeszcze nie istniały i dostępne jest bogate w węgiel źródło żywności, z pewnością może ewoluować [aby wypełnić tę niszę] ”.
Ponadto mikroorganizmy rozmnażają się znacznie szybciej niż my, co oznacza, że również ewoluują szybciej. „Ci, którzy mogą skutecznie jeść syntetyczne polimery wokół nich, prawdopodobnie odniosą sukces i będą się rozmnażać”. mówi Madden.
Proskurowski uważa również, że z czasem coraz więcej gatunków przystosuje się do życia jedząc stare lalki Barbie i ekspresy do kawy. „Środowisko ewoluuje, a wraz z nim ewoluują mikroby” - mówi. „Dziwi mnie, że zajęło to tak długo. Czekałem na takie wyniki”.
W międzyczasie, podczas gdy naukowcy odkrywają sekrety Ideonelli, a reszta natury ewoluuje, by spożywać plastosferę, prawdopodobnie najlepiej jest ciągnąć te kosze do recyklingu co tydzień.
