Południowe Utah z pewnością zmieniło się w porównaniu z późną kredą. Dziś obszar znany jako Grand Staircase-Escalante National Monument to suche, skaliste miejsce, w którym roślin jest niewiele. Ale w czasie między 90 a 70 milionami lat temu obszar ten był bujnym, podmokłym siedliskiem w pobliżu wielkiego wewnętrznego wybrzeża, które rozdzieliło Amerykę Północną na pół. Olbrzymie krokodyle i dziwne dinozaury żyły w tym przybrzeżnym środowisku, które było tylko jedną częścią rozległego kontynentu wyspiarskiego, który kiedyś był odizolowany od innych części świata. Ta izolacja niewątpliwie wpłynęła na ewolucję dinozaurów. Możliwe jest, że wyraźne kieszenie na samym kontynencie spowodowały, że ewolucja dinozaurów na północy i południu grała zupełnie inaczej. Podczas wczorajszej specjalistycznej sesji technicznej podczas dorocznego spotkania Society of Vertebrate Paleontology, paleontolodzy zgromadzili się, aby przedstawić faunę utraconego zachodniego kontynentu Ameryki Północnej, zwaną Laramidia.
Nie uczestniczyłem w całej sesji, ale złapałem wszystkie rozmowy w drugiej połowie. Razem stworzyli przybliżony obraz tego, jak różny był kiedyś świat. Po pierwsze, południowe Utah było domem dla dziwnych i imponujących krokodyli. Paleontolog Randall Irmis z University of Utah i Natural History Museum of Utah dokonali przeglądu szeregu prehistorycznych krokodyliform znalezionych w National Staircase-Esclanate National Monument, w tym ogromnego dinozaura „terrora krokodyla” Deinosuchusa . Wciąż istnieją pewne tajemnice, które czekają na rozwiązanie, a odkrycia wciąż są przygotowywane w laboratorium, ale wielu drapieżników w zasadzce znalezionych w tym obszarze to aligoidy - stworzenia bliższe współczesnym aligatorom niż żywym gharials lub krokodylom.
Uszkodzone kości wskazują, że jeden z tych dawno utraconych krokusów zatopił zęby w małym dinozaurie. W rzeczywistości atakujący krokus zostawił nawet część swojego zęba. W następującej dyskusji paleontolog z University of Iowa Stephanie Drumheller podkreśliła ślady ugryzień znalezione na szkielecie małego, dwunożnego, nienazwanego roślinożernego dinozaura znalezionego w formacji Kaiparowits w południowym stanie Utah. Korzystając z technik wizualizacji o wysokiej rozdzielczości i porównań z uszkodzeniami kości stworzonymi przez współczesnych krokodyli podczas ich karmienia, Dumheller był w stanie zawęzić listę potencjalnych podejrzanych do około 3 stóp długości krokodyla. Istnieje więcej niż jeden potencjalny kandydat wśród zwierząt tej wielkości, ale prace Drumhellera wykazały, że niektóre dinozaury miały tyle samo obaw przed relatywnie małymi krokodylami, jak i przed dużymi drapieżnikami, takimi jak Deinosuchus .
Oczywiście w tym czasie w tym samym obszarze biegały duże drapieżne dinozaury. Muzeum historii naturalnej paleontologa z Utah, Mark Loewen, przedstawił przegląd dinozaurów teropodów znalezionych w późnej kredowej skale w Grand Staircase-Escalante National Monument, ze szczególnym uwzględnieniem znalezionych tam dziwnych tyranozaurów. Te drapieżniki, takie jak niedawno nazwany Teratophoneus, miały stosunkowo krótkie, głębokie czaszki z imponującymi zębami, które wyróżniały ich kuzynów mieszkających w tym samym czasie w północnej części Laramidii. Dokładnie dlaczego te dinozaury ewoluowały w ten sposób, nie jest znane, ale odrębna natura tyranów i innych dinozaurów z tych samych złóż doprowadziła paleontologów do zastanowienia się, czy istnieje jakaś bariera fizyczna, która ich odizolowała i spowodowała, że ulegają oni wyraźnym zmianom. Choć mogą wydawać się dziwne, przynajmniej jeden może zapewnić pewną rozdzielczość, skąd pochodził zawsze popularny rex Tyrannosaurus . Opierając się na przemówieniu na temat zwierzęcia, które wygłosił w zeszłym roku, Loewen zasugerował, że jeszcze nieopisany tyranozaur z formacji Wahweap w południowym stanie Utah może reprezentować formę długo poszukiwanego przodka tyranozaura .
Ale jednymi z najbardziej spektakularnych dinozaurów były rogate dinozaury z Laramidii. Andrew Farke z Raymond M. Alf Museum of Paleontology podkreślił szybkie tempo odkryć w południowo-zachodnich Stanach Zjednoczonych, które zmienia nasze rozumienie ewolucji ceratopsidów. Podczas gdy dinozaury, takie jak Zuniceratops, wydają się wskazywać, że najwcześniejsze dinozaury ceratopsidowe - linia obejmująca dinozaury rogate, takie jak Styracosaurus i Utahceratops - istniały w Ameryce Północnej, dokładna godzina i miejsce ich pochodzenia nie są znane. Co więcej, relacje między różnymi dinozaurami ceratopsydowymi odkrytymi dotychczas w Laramidii są tajemnicze - potrzebna jest lepsza rozdzielczość, aby zrozumieć, jak dinozaury ewoluowały w czasie i przestrzeni. Chociaż szybko dodajemy nowe rodzaje ceratopsidów dzięki niektórym wspaniałym nowym znaleziskom kopalnym, będziemy musieli poczekać na przyszłe znaleziska kopalne i zmienione analizy, aby naprawdę zrozumieć duży obraz ewolucyjny dla tej grupy.
W kilku późniejszych rozmowach paleontolodzy Caleb Brown z University of Toronto, David Evans z tej samej instytucji oraz Terry Gates z Field Museum, podkreślili odpowiednio inne ewolucyjne i geograficzne wzorce w obrębie innych dinozaurów i mniejszych zwierząt w Laramidii. Na przykład podczas rozmowy na temat hadrozaurów znalezionych w północnej części Laramidii Evans wskazał, że między północną a południową częścią kontynentu zachodzi przynajmniej pewna wymiana. Niedawno nazwany Hadrosaur Acristavus został znaleziony zarówno w części północnej, jak i południowej, więc być może bariery między tymi dwoma obszarami nie były tak nieprzeniknione dla dinozaurów. Podobnie Gates wskazał, że potrzebujemy znacznie dokładniejszego obrazu tego, jak wyglądały starożytne środowiska Laramidii, oraz dokładniejszego zrozumienia, które kawałki skały odpowiadają północnej i południowej części kontynentu. Lepsze ograniczenia w tych kwestiach pozwolą paleontologom dokonać dokładniejszych porównań potrzebnych do opracowania wzorców ewolucyjnych.
Ostatnie przemówienie wygłosił paleontolog z Utah, paleontolog Scott Sampson. Zauważył, że paleontolodzy wcześniej sądzili, że wiele głównych grup dinozaurów z późnej kredy - między innymi hadrozaury, ceratopsy i tyranozaury - ewoluowały w Azji, a później najechały Amerykę Północną. Sampson twierdził, że jest odwrotnie. Nowe dowody mogą wskazywać, że grupy te pojawiły się w Laramidii, a następnie rozproszyły do Azji po około 70 milionach lat temu (choć niektóre grupy dinozaurów, które ewoluowały w Azji, prawdopodobnie również przybyły do Ameryki Północnej). Być może nastąpiła świetna wymiana dinozaurów między tym, co obecnie jest na Alasce a Rosją. Chociaż w wielu rozmowach podczas sesji podkreślono potrzebę uzyskania dodatkowych informacji, zanim będziemy mogli opracować wzory, Sampson wykazał, że Laramidia była ważnym ośrodkiem ewolucji dinozaurów. W miarę gromadzenia się odkryć i gdy paleontolodzy znajdują nowe sposoby analizowania danych kopalnych, główna historia ewolucyjna stanie się przedmiotem zainteresowania.
Najlepsze zdjęcie z:
Sampson SD, Loewen MA, Farke AA, Roberts EM, Forster CA i in. (2010) Nowe rogate dinozaury z Utah dostarczają dowodów na wewnątrzkontynentalny endemizm dinozaurów. PLoS ONE 5 (9): e12292. doi: 10.1371 / journal.pone.0012292.g003
