Paleontolodzy ciągle przypominają sobie o niekompletności zapisu kopalnego. To, co zostało zachowane, to tylko niewielka część wszystkich organizmów i środowisk, które kiedykolwiek istniały. To sprawia, że wykrywanie wzorców ewolucyjnych jest trochę wyzwaniem. W prezentacji wygłoszonej na tegorocznej konferencji Society of Vertebrate Paleontology paleontolog Smithsonian Matt Carrano zastanawiał się nad od dawna pytaniem, czy zmiany w poziomie morza wywołały zmiany w różnorodności dinozaurów.
W ciągu ostatnich kilku dekad paleontolodzy opracowali szereg wykresów przedstawiających różnorodność dinozaurów w czasie. Pokazują ogólną tendencję do zwiększania różnorodności od późnego triasu do końca kredy, ale z kilkoma wahaniami pomiędzy nimi. Powstanie i upadek mórz zaproponowano jako jedną z przyczyn tych zmian. Być może postawiono hipotezę, że wysokie poziomy mórz mogły sprzyjać różnorodności dinozaurów, dzieląc niektóre ziemskie siedliska lub izolując jeden obszar od drugiego, tworząc jednocześnie więcej środowisk, w których dinozaury mogłyby zostać zachowane. Z drugiej strony zasugerowano również, że różnorodność dinozaurów może wzrosnąć, gdy poziomy mórz są niskie, ponieważ byłby większy obszar lądowy. Aby wykryć istnienie takich trendów, naukowcy przyjrzeli się występowaniu około 749 gatunków dinozaurów w czasie i przestrzeni, zauważając, gdzie paleontolodzy również szukali swoich kości.
Carrano i jego koledzy odkryli, że wahania poziomu morza nie wpłynęły na różnorodność dinozaurów, jaką znamy dzisiaj. Nasza perspektywa różnorodności dinozaurów jest w znacznym stopniu kształtowana przez to, gdzie paleontolodzy szukali skamielin, ilość wysiłku tam poświęconego, a także przez miejsca, które muszą być jeszcze szeroko zbadane. Na przykład dinozaury mogą być bardziej obfite i łatwiejsze do znalezienia w skałach kredowych niż triasowe, co tłumaczyłoby, dlaczego różnorodność dinozaurów różni się między tymi dwoma okresami. Wszelkie prace naukowe proponujące przyjrzenie się różnorodności dinozaurów muszą uwzględniać te uprzedzenia w zakresie próbkowania.
Nie oznacza to jednak, że zmiana poziomu morza nie wpłynęła lub nie mogła wpłynąć na różnorodność dinozaurów. Podnoszący się poziom mórz mógłby stworzyć łańcuchy wysp i inne kieszenie geograficzne, które mogłyby napędzać specjację dinozaurów, lub niski poziom morza mógłby pozwolić gatunkom dinozaurów na szerszy zasięg. (Wiemy na przykład, że Western Interior Seaway spowodowało, że dinozaury kredowe ewoluowały w różny sposób we wschodniej i zachodniej części Ameryki Północnej). Wykrywanie tych sygnałów z zapisu kopalnego będzie jednak wymagało dogłębnego próbkowania i rozpoznania sposobu, w jaki nasze poszukiwania dinozaurów wypacza obraz ich różnorodności. Jak stwierdzili autorzy artykułu, który był podstawą prezentacji SVP: „Konieczne są znaczne przyszłe prace w celu ustalenia, w jaki sposób tendencyjność próbkowania może wpłynąć na proponowane długoterminowe trendy różnorodności i zdarzenia masowego wymierania w sferze ziemskiej”. Jeśli paleontolodzy chcą uzyskać pełny obraz różnorodności dinozaurów, muszą spojrzeć na te uprzedzenia i kopać w miejscach, które są nadal mało znane.
Referencje:
Butler, R., Benson, R., Carrano, M., Mannion, P., i Upchurch, P. (2010). Poziom morza, różnorodność dinozaurów i uprzedzenia w zakresie pobierania próbek: badanie hipotezy „wspólnej przyczyny” w sferze lądowej Postępowania Royal Society B: Biological Sciences DOI: 10.1098 / rspb.2010.1754
