Spędziłem kilka dni spacerując po suchych, półkulistych plażach, gdzie Delta rzeki Kolorado spotyka się z Zatoką Kalifornijską. Byłem z grupą naukowców, wszystkich paleontologów i geologów z jednego lub drugiego paska, którzy zebrali się w tej odległej części Meksyku sześć lat temu, aby dowiedzieć się więcej o tym, co dzieje się z resztkami żywych istot. Naukowcy pracujący w skali czasu geologicznego mają tendencję do myślenia o resztkach życia - pustych skorupach, kawałkach kości, zrzucanych liściach - nie jako detrytus, ale jako potencjalne przyszłe skamieliny. Współczesne ustawienia, takie jak równina delta, która chrzęści pod naszymi stopami, dają nam użyteczne sposoby zrozumienia procesów, które kontrolują, jak resztki życia wchodzą do rekordu skalnego, księgi dawnych światów.
Z pewnością byliśmy dziwną gromadą, chodziliśmy co kilka jardów, a potem zatrzymywaliśmy się, by przesiać stos muszli lub obejrzeć morską kość udową. Jako paleontolog specjalizujący się w wielorybach interesowałem się zużytą, wybieloną słońcem czaszką. Od razu zrozumiałem, że należy do vaquity, gatunku morświna występującego tylko w północnych rejonach Zatoki Kalifornijskiej. Jego oczy są pomalowane powietrzem w cieniu, otoczone białym szwem, jak zaćmienie słońca. Jest to jeden z najmniejszych gatunków waleni - możesz go otoczyć otwartymi ramionami, choć trudno byłoby go znaleźć, ponieważ istnieje tylko kilkadziesiąt, jeśli tak wielu, wciąż żyje.
Czaszka vaquity wpasowała się w moją dłoń i wydawała się lekka i delikatna, jak papierowa latarnia. Na tępym pysku były rzędy małych, szpadowatych zębów. Był to okaz podobny do tego, który pierwszy zaalarmował naukowców o istnieniu vaquity, odkrycie tak niedawne, że John Steinbeck nie wspomniał o zwierzęciu w swojej legendarnej historii naturalnej z 1951 r., Log from the Sea of Cortez .
Na początku lat pięćdziesiątych dwie czaszki znalezione na plażach w pobliżu San Felipe w Baja zostały zabrane na University of California w Berkeley, gdzie zwróciły uwagę Setha Bensona, profesora zoologii i kuratora w kampusowym Muzeum Kręgowców Zoologia. Zwracając się do kolekcjonera, Benson oświadczył: „Masz na rękach nowy gatunek morświna”. Wiedziałby. Sam Benson zebrał ponad 13 000 okazów różnych gatunków zwierząt i bez wątpienia zbadał dziesiątki czaszek morświnów w kolekcjach Berkeley. W oryginalnym artykule z 1958 r. Ogłaszającym odkrycie autorzy ubolewał, że „próbowali uzyskać okazy całego zwierzęcia, ale jak dotąd nie powiodło się”. Vaquita pozostanie nieuchwytna; do dziś nie ma przyzwoitej fotografii jednego żywego.
Z biegiem lat naukowcy trochę nauczyli się od tusz zebranych przez rybaków. Kobiety są dłuższe niż mężczyźni. Analizy warstw wzrostu zębów vaquita pozwoliły oszacować długość życia na 21 lat. Ciąża trwa około 10 do 11 miesięcy. W wodzie vaquita najczęściej obserwuje się samodzielnie lub w małych grupach. Kiedy oddychają na powierzchni, toczą się szybko do przodu, prawie nie pluskając. DNA z próbek skóry martwego przyłowu Vaquity wykazuje niewielką różnorodność genetyczną. Jest to istotne, ponieważ zmienność genetyczna jest paliwem ewolucji; bez tego populacje na granicy mają mniejszą odporność na choroby i inne zagrożenia.
Vaquita jest dzieckiem epoki lodowcowej, zgodnie z historią zapisaną w jej DNA. Na całym świecie występuje sześć gatunków morświnów, a drzewa genealogiczne, które można zbudować z określonych sekwencji genów, sugerują, że vaquita oddzielił się od innych morświnów na Pacyfiku w ciągu ostatnich pięciu milionów lat. Jest to zauważalne dla studentów głębokiego czasu, ponieważ obejmuje początek poważnych zmian klimatu globalnego na początku epoki lodowcowej, z powtarzającym się marszem i cofaniem się pokryw lodowych zarówno na półkuli południowej, jak i północnej. Rzeczywiście, ograniczony zasięg vaquity w Zatoce Kalifornijskiej wydaje się typowy dla gatunku, który ewoluował w odpowiedzi na wycofanie się lodowców północnych (zimne wody, ciepłe wody), które izolowały gatunek w tym zmienionym obecnie siedlisku, znanym jako refugium.
Vaquita: biologia zagrożonego morświna
Vaquita to książka o najbardziej zagrożonym ssaku morskim na świecie, morświnie Vaquita. Pozostało mniej niż 100, a ta książka zawiera informacje na temat ich biologii, a także zawiera wskazówki, jak im pomóc. Ta książka wraz z oryginalnymi ilustracjami i poezją jest świetna dla wszystkich zainteresowanych przyrodą.
KupowaćPo przystosowaniu się do tego radykalnego zakłócenia, vaquita jest dziś zagrożona z kilku powodów. Rzeka Kolorado przez większość czasu nie dociera już do Zatoki Kalifornijskiej, a jej przepływ i kurs zawdzięczają głównym tamom na amerykańskim Zachodzie. Cały krajobraz delty rzeki Kolorado nie przypomina dziś bujnej równiny zalewowej, która rozkwitła zaledwie sto lat temu. Właśnie dlatego paleontolodzy w naszych badaniach terenowych w delcie byli tak zainteresowani akrami i akrami skorup małży sprzed setek lub tysięcy lat, ukształtowanymi w podłużne pagórki, zwane kufelami, przez nieobecny już przepływ rzeki. Możemy tylko zgadywać, co dla vaquity oznaczała swobodnie płynąca rzeka Kolorado.
Jednak najpoważniejszym zagrożeniem dla vaquity jest to, że przez ostatnie kilka dziesięcioleci jej los był związany z totoaba, dużą rybą, która żyje tylko w zatoce i znajduje się w centrum bardzo lukratywnego handlu na czarnym rynku. Pojedynczy pęcherz pływacki Totoaba po rozciągnięciu i wysuszeniu przynosi tysiące dolarów w Azji, gdzie jest pożądany ze względu na rzekome właściwości lecznicze. Globalny łańcuch dostaw pęcherza, prawdopodobnie związany z przestępczym przedsięwzięciem, zaspokaja popyt na tkankę, który tylko wzrósł, gdy sama totoaba stała się zagrożona. Rybacy Baja ścigają totoaba za pomocą sieci skrzelowych, teraz nielegalnych, które również grabią w vaquicie.
(Kiki Kita) Naukowcy alarmowali o gwałtownym spadku populacji vaquita, który spadł o ponad 90 procent w ciągu ostatnich pięciu lat. Obecnie najlepszy szacunek podaje liczbę około 30 osób. To jest cały gatunek. Naukowcy osiągnęli tę liczbę nie obserwując zwierząt bezpośrednio, ale umieszczając instrumenty pod wodą i słuchając charakterystycznych kliknięć biosonarnych u vaquity.
Możliwości uratowania tego enigmatycznego ssaka szybko maleją. Jedną z możliwości jest schwytanie niektórych kobiet i mężczyzn i umieszczenie ich w pływających kojcach morskich lub w obrębie kordonu. Ale stres związany z niewolą może być ciężki dla morświnów i nie jest jeszcze jasne, czy w ogóle można by zapewnić jakąkolwiek vaquitę - nigdy żadnej. Innym pomysłem jest użycie przeszkolonych przez marynarkę wojenną delfinów butlonosych do wkroczenia vaquity do schronisk morskich, ale to także hazard - przeszkolone delfiny nigdy wcześniej tego nie robiły. Oczywisty krok polegający na usunięciu zatoki sieci skrzelowych wymaga poziomu egzekwowania prawa, który najwyraźniej nie został osiągnięty, być może z powodu przestępczego wpływu na handel totoaba. Nowo widoczni mistrzowie vaquity w mediach społecznościowych, w tym aktor Leonardo DiCaprio i miliarder meksykański filantrop Carlos Slim, podnieśli profil zwierzęcia i wzmocnili dotychczasowe działania organizacji non-profit i organizacji rządowych w Stanach Zjednoczonych i Meksyku. Niestety, nawet imponująca szybkość tweetów i petycji internetowych może nie wystarczyć - możemy mieć tylko miesiące na uratowanie tego gatunku.
Wymieranie gatunku na morzu jest o wiele bardziej anonimowe niż na lądzie. Możemy nigdy nie poznać ostatniej vaquity. Nie trzeba wiele wyobrażać sobie, że ostatni kręci się w sieci skrzelowej z rąk rozczarowanego rybaka lub wyrzuca na niezamieszkaną linię brzegową pokarm dla mew. Jedynym innym gatunkiem waleni, który wyginął z rąk ludzkich, jest delfin rzeki Jangcy. Tylko pół tuzina okazów spoczywa w muzeach, w tym Smithsonian, w którym znajduje się czaszka i szczęki zwierzęcia reprezentujące odkrycie gatunku, w 1918 roku. Mniej niż 100 lat później, naszym jedynym dowodem na jego zniknięcie jest to, że go nie widziałem… nieobecność jest dowodem. Od 2002 r. Nikt ostatecznie nie udokumentował żywego delfina Jangcy, a ostatnie szczegółowe badanie naukowe z 2006 r. Nie mogło go znaleźć. Wodne wyginięcia zachodzą w milczeniu, pod powierzchnią, bez wyraźnego semafora. Dla gatunków w tym królestwie koniec jest rzeczywiście kwileniem.
**********
Skrzywiam się za każdym razem, gdy słyszę wzmiankę o vaquicie: Podczas wycieczki w Meksyku natknąłem się na cztery czaszki vaquity na plaży. Byłby to znaczny bufor, jeśli weźmiesz pod uwagę, że w zbiorach muzeów w USA jest tylko 14 okazów vaquity. Ale moi koledzy i ja nie mieliśmy pozwolenia na zbieranie szczątków ssaków morskich, nie wspominając o ich usunięciu z kraju, i zdecydowałem, że w ostatniej chwili nie będę wplątać grupy w biurokrację związaną z uzyskaniem takiego pozwolenia. W tamtym czasie żyło o wiele więcej vaquity niż dzisiaj. Mimo to był to rodzaj straconej okazji, która nie pozwala mi zasnąć w nocy. Zwierzę jest tak słabo znane i tak szybko znika, jego szkielet może być najbogatszym źródłem danych o gatunkach, jakie kiedykolwiek będziemy mieć. Ale ile jeszcze będziemy mieć szans na zebranie resztek vaquity dla potomności? Mam nadzieję, że ktoś, kto wiedział, co robi, zebrał te czaszki.
Wygaśnięcie jest codzienną walutą dla paleontologów. Łączymy ślady kopalne minionych gatunków w formacji skalnej i kalibrujemy ich czas trwania w czasie geologicznym, aby dowiedzieć się, jak ewolucja działa przez miliony lat; zwykle nie musimy obecnie walczyć z gatunkiem zbliżającym się do zapomnienia. Radząc sobie ze skamielinami wymarłych krewnych vaquity - czaszki z dziwnymi szczelinami i guzami, dłuższe dzioby, dziwne szczęki - widzę, że morświny z odległej przeszłości różniły się od dzisiejszych morświnów, w tym vaquity. To daje mi bezpośredni kontakt z rzeczywistością, że ich światy też były inne.
Chciałbym móc powiedzieć, że wiem, jak kończy się historia vaquity. Wiem, że żaden gatunek wieloryba nie wymarł w XX wieku, pomimo masowych polowań na wieloryby. Teraz, w XXI wieku, mamy do czynienia z możliwością zniknięcia innego gatunku waleni w naszym zegarku. Przypomina mi się pilna potrzeba zebrania każdego możliwego fragmentu informacji o wszystkich formach życia, niezależnie od tego, czy są one żywe, wymarłe, czy też na krawędzi. Potrzebujemy namacalnych kuponów, rzeczy, które przechowujemy w muzeach, które pokażą nam, jak kiedyś był świat, jeśli chcemy przewidzieć, jak świat się potoczy.
Subskrybuj teraz magazyn Smithsonian za jedyne 12 USD
Ten artykuł jest wyborem z listopadowego wydania magazynu Smithsonian
Kupować
