Mrówki wytwarzające niewolników, jak sama nazwa wskazuje, przodują w porywaniu dzieci gatunków wroga i przekształcaniu ich w bezmyślnych robotników-automatów. Większość mrówek niewolników żyje w tropikach, ale jedno „plemię” tych stworzeń żyje w USA. Z tego plemienia badacze znali już dwa gatunki. Teraz znaleźli jeszcze jednego do dodania do listy, pilageny Temnothorax, nazwane od łacińskiego słowa pilere, „plądrować” lub „plądrować” - wyjaśniają naukowcy w jednym z komunikatów.
Okazy należące do T. plagens zostały wyrwane z Michigan i Ohio, ale mrówka żyje na całym Środkowym Zachodzie i we wschodnich stanach. Maleńkie mrówki, które dorastają do zaledwie 2, 5 milimetra, wykorzystują skradanie się, by złapać dzieci swoich wrogów. Wrogie gatunki mrówek żyją w wydrążonych „fortecach” z żołędzi, które stanowią tylko jedną małą dziurę jako wejście i wyjście. Aby zmaksymalizować tajemnicę, mrówki rabunkowe ograniczają operacje tylko do czterech osobników, które zakradają się do frontowych drzwi żołędzi i zaczynają kraść larwy, jaja, a czasem nawet dorosłych. Mrówki grabiące unikają wykrycia za pomocą maski chemicznej, która zapobiega ich węszeniu przez wrogów. Często ofiary mrówek nawet nie reagują na wtargnięcie.
Czasami jednak mrówki ofiary zauważają, że ich młode są kradzione. Jednak naukowcy piszą: „szansa niewolniczej mrówki na wygranie walki z mrówką pilage jest prawie zerowa”. Mrówki grabiące dzierżą swoje żądła w imponującym pokazie „artystycznego szermierki rapierowej”, dźgając atakujących w kruche miejsce w ich szyjach. Ich ofiary są sparaliżowane i często umierają.
Mrówki grabiące są jednak dobrotliwymi niewolnikami. Dobrze im jest pozwolić, aby ich ofiary nadal żyły pod pozorem bezpieczeństwa w swoim żołędziowym gnieździe - nawet po nalocie. W ten sposób, gdy mrówki rabujące potrzebują więcej młodych niewolników, mogą po prostu zapukać do tych orzechowych drzwi i odebrać nowe należności.
