Od początku fotografia sprzedawana była w dużych ilościach. Zdjęcia za obrazem zaczęły tworzyć inwentaryzację naszego świata - wizualny katalog rzeczy i osób, które były ważne: najwyższy budynek, najszybszy koń, nasze upodobania w młodości i starości. Odwiedziliśmy odległe miejsca i doświadczyliśmy innych kultur, których nigdy nie zobaczymy osobiście. Powierzchnia księżyca została sfotografowana przez teleskopy, bakterie przez mikroskopy. „Gdy pszczoła zbiera słodycze na zimę”, obiecał wynalazca, malarz i początkujący fotograf Samuel FB Morse podczas ogłoszenia fotografii w 1839 roku, „będziemy mieli bogaty materiał ... niewyczerpany magazyn, w którym wyobraźnia może się żywić”.
Gdyby tylko Morse wiedział, jak bogaty i niewyczerpany! Tylko w Smithsonian Institution znajduje się ponad 13 milionów zdjęć (dokładna liczba czeka na katalog), które mieszczą się w prawie 700 specjalnych kolekcjach i centrach archiwalnych w 16 muzeach i National Park Zoologiczny. Niektóre są negatywne; inne, oryginalne odbitki. Stanowią one prawie 160 lat zbierania, a także zróżnicowany zakres impulsów i zamierzeń fotograficznych.
Wiele kolekcji to katalogi okazów: szkielety ryb, skamieniałe rośliny, modele samolotów. Inne odzwierciedlają zainteresowanie Smithsoniana eksploracją i badaniami naukowymi - zdjęcia z badań geologicznych, zapisy wczesnych prób lotu człowieka, widoki miejsc antropologicznych i odległych planet, badania ruchu ludzi i zwierząt. Jeszcze inne, nabyte ostatnio, przedstawiają fotografię jako technologię lub formę sztuki. Oprócz dostarczenia unikalnej kroniki tego, co w tamtym czasie wydawało się ważne do udokumentowania i zachowania, zbiory te potwierdzają rolę, jaką fotografia odegrała w kształtowaniu poczucia siebie jako jednostek, jako narodu i jako narodu.
W 2000 roku, po ponad 20 latach pracy jako kurator fotografii w Smithsonian American Art Museum i znajdowaniu fascynujących zdjęć w różnego rodzaju nieoczekiwanych miejscach w Smithsonian - często przypadkowo - podjąłem się zadania zorganizowania książki ze zdjęciami ze zbiorów w całej instytucji. Obrazy na tych stronach pochodzą z tej książki, At First Sight: Photography and Smithsonian, opublikowanej w grudniu 2003 r. Przez Smithsonian Books. Od pierwszych zdjęć w Europie i Ameryce po obrazy cyfrowe przesyłane z Marsa, zdjęcia te pokazują nam, gdzie byliśmy, kim jesteśmy i co możemy osiągnąć.
Zarówno wynalazek fotografii, jak i utworzenie Smithsonian Institution miały miejsce w połowie XIX wieku, podczas poszukiwań nowych rodzajów wiedzy charakteryzujących epokę przemysłową na całym świecie. Tak jak fotografia zrodziła się w zmieniającym się świecie, działała również jako czynnik tej zmiany. Podobnie jak dzisiejsza technologia cyfrowa, wprowadził innowacje w prawie każdym możliwym aspekcie współczesnego życia, od sposobu, w jaki próbowaliśmy przestępców, po sposób tworzenia map. Zmieniło to, jak ludzie postrzegali siebie i innych. Czas został zamrożony, a historia stała się bardziej namacalna.
Zainteresowanie Smithsonian fotografią było natychmiastowe. Po pożarze w 1865 r. Zniszczył nie tylko pierwszy budynek instytucji, ale także pierwszą wystawę (malarstwa rdzennych Amerykanów), szybko zgromadzono nową wystawę portretów indyjskich, wykorzystując fotografie. Smithsonian zatrudnił swojego pierwszego fotografa, Thomasa Williama Smillie, w 1868 roku. Okazuje się, że Smillie był nie tylko świetnym fotografem, ale także niestrudzonym kolekcjonerem. Jego pierwszym zakupem dla Muzeum Narodowego był sprzęt fotograficzny Samuela Morse'a. W 1913 r., Przygotowując się do dużej wystawy fotografii w Smithsonian, zorganizował dla Alfreda Stieglitza, znanego promotora fotografii jako sztuki, aby zebrał kolekcję zdjęć piktorialistycznych, które następnie instytucja kupiła (po trudnych negocjacjach) za 200 USD .
Fotografie Smillie są tak niezwykłe, jak mało znane. Jego dorobek był niesamowity; zachwycał się technologią fotograficzną, a także tworzeniem dobrze wykonanego obrazu. Dokumentował instalacje i okazy muzealne - od szkieletów ptaków po asyryjskie gliniane tablice - rejestrował budowę budynków Smithsona i służył jako fotograf podczas wypraw naukowych. Każde pudełko, które natknąłem się na jego pracę, zawierało zarówno historie myśli, jak i przedmioty o rzadkim i zaskakującym pięknie. Ponieważ pokazał tak szerokie spektrum celów i zamiarów, lubię myśleć, że Smillie poprowadziła moją własną wyprawę przez archiwa.
Ostatecznie fotografia służy mozaice funkcji. Jest to forma sztuki, mechanizm ewidencji, środek komunikacji i medium, którego użyteczność łączy wiele dyscyplin zarówno nauk ścisłych, jak i humanistycznych. Fotografie mają moc uczenia i pobudzania wyobraźni, przenosząc nas w czasie i przestrzeni do nowych horyzontów.
