W ciągu ostatniej dekady odkryto tak wiele upierzonych dinozaurów, że prawie nie jest zaskoczeniem, gdy zostanie ogłoszony nowy. Paleontolodzy nie spodziewali się jednak znaleźć „piór” u dinozaura, który nie powinien ich mieć. W artykule opublikowanym w tym tygodniu w paleontologach Natury Zheng Xiao-Ting, You Hai-Lu, Xu Xing i Dong Zhi-Ming opisali Tianyulong confuciusi, małego ornityckiego dinozaura pokrytego pióropodobnymi strukturami.
Aby zrozumieć, dlaczego jest to tak szokujące, potrzeba trochę wiedzy w tle. Dinozaury można podzielić na dwie duże grupy: saurischia (teropody i zauropody) i ornithischia (dinozaury pancerne, rogate dinozaury, hadrosaury itp.). Do tej pory prawie wszystkie dinozaury z piórami były koelurozaurami, grupą teropodów, do których należą również ptaki, ale jest jeden wyjątek.
W 2002 roku paleontolodzy ogłosili, że odkryli okaz małego dinozaura ceratopsa Psittacosaurus z pióropuszem szczeciny wystającym z jego ogona. Skoro Psittacosaurus był dinozaurem ornityckim, był tak daleko od przodków ptaków, jak tylko dinozaur mógł uzyskać, więc dlaczego na jego ogonie miały wydrążone rurki z włosia przypominające wczesne pióra? Dokładne badanie potwierdziło, że struktury nie były jakimś dziwnym artefaktem zachowania, takim jak włókna kolagenowe z rozkładającego się ciała, ale to, dlaczego ten dinozaur miał szczecinę, było zagadką.
Wpisz Tianyulong. Ten dinozaur ze wczesnokredowej skały Chin był heterodontozaurem, grupą małych dinozaurów umieszczonych u podstawy drzewa genealogicznego ornitisch. Tym, co jest tak wyjątkowe w pierwszym egzemplarzu Tianyulong, jest to, że wykazuje on trzy łaty podobnych do włosów struktur bardzo podobnych do „szczeciny” na ogonie Psittacosaurus . Struktury te nie rozgałęziają się jak pióra i wydają się być bardziej sztywne niż pierzasty „dinofuzz” koelurozaurów. Struktury posiadane przez Tianyulong nie były piórami, ale to, co powinniśmy je nazwać, jest teraz otwarte na sugestie.
Wielkim pytaniem jest, czy włosie Tianyulong i Psittacosaurus reprezentuje niezależną ewolucję ciała pokrywającego się u ornitischians, czy też szczecina pochodzi z wcześniejszego okrycia ciała wspólnego przez wspólnego przodka ornithischians i saurichians. Pióra koelurozaurów i szczeciny ornitischians różnią się znacznie, ale możliwe jest, że reprezentują one różne pochodzenie od bardziej starożytnego rodzaju pokrycia ciała. Obecność pierzastego lub owłosionego ciała pokrywającego dinozaury zostałaby zatem utracona w niektórych grupach i zatrzymana w innych grupach. Inną alternatywą jest to, że niektóre dinozaury ornitischian niezależnie opracowały inny rodzaj okrycia ciała, być może więcej niż jeden raz. Jaka jest poprawna hipoteza? Konieczne są dalsze badania, aby się upewnić, ale Tianyulong i Psittacosaurus pokazują, że dinozaury wyraziły szerszy zakres pokrycia ciała niż wcześniej docenialiśmy i wskazują na więcej niesamowitych odkryć, które jeszcze nie zostały dokonane.
