Nienawidzę wyrażenia „idąc drogą dinozaura”. Kulę się prawie za każdym razem, gdy go widzę. Dziennikarze polityczni i biznesowi są najgorszymi przestępcami. Kiedy polityk zaczyna tracić przychylność lub towarzystwo staje się przestarzałe, tacy pisarze często rysują paralelę między swoimi poddanymi a klasycznym wizerunkiem dinozaurów jako głupich, zamieszkujących bagna bestii, którzy ostatecznie tracą rasę życia dla szybszych, mądrzejszych ssaków. Ta metafora istnieje od co najmniej stulecia i ma swoje korzenie w czasach, gdy dinozaury uważano za stworzenia, które stały się tak duże i dzikie, że nie mogły dłużej przetrwać.
Jak kompozytor muzyczny Deems Taylor wyjaśnił przed prehistorycznym segmentem Fantazji 1940, dinozaury były kiedyś postrzegane jako „małe pełzające horrory”, „100 ton koszmarów”, „prześladowców” i „gangsterów”. Dinozaury rządziły światem siłą sama i ewolucja ostatecznie pozostawiły ich jako niedoskonałe potwory. Paleontologowie wierzyli, że tajemnicą nie jest to, dlaczego dinozaury wymarły, ale to, jak udało im się tak długo zdominować planetę.
Niektórzy paleontolodzy wierzyli, że dinozaury po prostu zeszły z etapu ewolucyjnego, gdy ich czas się skończył. Było to przedłużenie dziwnej idei znanej jako „starzenie się rasy” - odrzuconej idei, która rozkwitła w czasach, gdy paleontolodzy nie zgadzali się co do przyczyn ewolucji i wyginięcia.
Chociaż Charles Darwin pięknie sformułował ideę ewolucji za pomocą selekcji naturalnej w 1859 r., A wielu przyrodników zgodziło się później, że ewolucja jest prawdziwym zjawiskiem, selekcja naturalna była często krytykowana. Niektórzy naukowcy byli zdegustowani przemocą, która wydawała się nieodłączną cechą doboru naturalnego - nacisk na rywalizację o przetrwanie - i, alternatywnie, inni twierdzili, że stopniowy, stopniowy proces nie był wystarczająco silny, aby wpłynąć na poważne zmiany. Jak historyk Peter Bowler udokumentował w książkach takich jak The Eclipse of Darwinism and The Non-Darwinian Revolution, przyrodnicy z końca XIX i początku XX wieku często zwracali się do alternatywnych mechanizmów ewolucyjnych, aby wyjaśnić wahania formy w czasie - dziwne, trudne do zdefiniowania siły które w jakiś sposób zamieszkiwały organizmy i napędzały tworzenie nowych form.
Rasowe starzenie się było jednym z tych pomysłów. Paleontolog Richard Swann Lull wyjaśnił tę koncepcję w swoim podręczniku Organic Evolution z 1917 roku. Tak jak narodziło się pojedyncze stworzenie, dorastało, traciło zdrowie i wygasło, gatunki również przechodziły podobny proces narodzin, wzrostu i upadku. W rzeczywistości przyrodnicy wierzyli, że istnieją znamienne znaki, że linia jest u drzwi śmierci. Zgodnie z konspektem kolegi Arthura Smitha Woodwarda, Lull zidentyfikował oznaki „starzenia się rasy” jako względnego wzrostu wielkości, tendencji organizmów do wyrastania spektakularnych kolców i kolców (stare linie nie były już w stanie kontrolować dzikiego wzrostu ich szkieletów, jego zdaniem) i ogólny wzorzec „zwyrodnienia”, taki jak utrata zębów i inne znaczące cechy.
Lull przytoczył dinozaury jako przykłady niektórych z tych trendów. Ogromne jurajskie zauropody „ Brontozaur ” i brachiozaur wydawały się idealnymi przykładami wzrostu wielkości przed wyginięciem, ponieważ uważano je wówczas za jedne z ostatnich w swoim rodzaju. (Bogactwo fantastycznych zauropodów kredowych, które znamy teraz, nie zostało jeszcze odkryte). Podobnie, Tyrannosaurus - jeden z największych naziemnych drapieżników wszechczasów - żył w końcowym punkcie historii dinozaurów.
Stegozaur był jeszcze lepszym przykładem starzenia się. Dinozaur był nie tylko duży i najwyraźniej ostatni w swoim rodzaju - przynajmniej tak dalece, jak wiedzieli to paleontolodzy około 1917 r. - ale dinozaur wykazywał także „cudowny przerost płyt pancerza i grzbietów ogona, który potęguje dziwaczność tej najbardziej groteskowej bestii. „Naturalista Charles Emerson Beecher próbował wyjaśnić mechanizm, za pomocą którego doprowadziłoby to do wyginięcia, w swojej książce„ The Origin and Signiance of Spines ” . Beecher uważał kolce i inne ozdoby za porost „martwej tkanki”, a ponieważ gatunek gromadził takie ozdoby, było mniej dostępnej przestrzeni i energii na „żywą tkankę”. Dinozaury, takie jak Stegosaurus i Triceratops, mogły się namalować na kącik ewolucyjny poprzez opracowanie wspaniałego uzbrojenia.
Jeśli chodzi o zęby, Lull wyjaśnił, że dinozaury, takie jak zauropodogrokus i struthiomimus podobny do strusia, cierpiały na zmniejszenie liczby zębów - co zdaniem paleontologa było niemal pewnym znakiem, że zwierzęta osiągnęły wiek ewolucyjny. Inni przyrodnicy się zgodzili. Horatio Hackett Newman pożyczył niektóre z tych samych przykładów dla swojego podręcznika z roku 1920 Kręgowiec Zoölogy i uważał dinozaury, takie jak zauropody, za niefortunną geriatrię. W przeciwieństwie do gatunków w najlepszym wydaniu, Newman napisał niż stara linia „charakteryzuje się powolnym zachowaniem, roślinożernymi nawykami lub nawykami żywieniowymi wymagającymi niewielkiego wysiłku, strukturami ogólnie wyspecjalizowanymi lub zdegenerowanymi, często gigantycznymi lub nieporęcznymi, oraz nagromadzeniami z materiałów obojętnych, takich jak zbroja, kolce, ciężkie kości lub ciało. ”
Jednak rozmieszczenie rzekomo zdegenerowanych dinozaurów wprawiło Lull w zakłopotanie. Niektóre formy, które określił jako „starzejące się” - takie jak stegozaury i zauropody - prawdopodobnie wymarły na długo przed ostatecznym zniknięciem dinozaurów jako grupy. Żółwie i ptaki również podkreśliły tę problematyczną zmarszczkę - Lull uznał, że zarówno żółwie, jak i ptaki były zdegenerowane, ponieważ brakowało im zębów, a jednak żółwie żyły dłużej niż dinozaury, a ptaki nie wykazywały oznak wymarcia. Niemniej jednak Lull był przekonany, że dinozaury „umarły śmiercią naturalną”. Ich czas po prostu się skończył, chociaż zagadka polegała na tym, że tak pozornie niezdrowe i zdegenerowane stworzenia były w stanie przetrwać tak długo. Uważano, że tylko ssaki - stworzenia uważane za bardziej „zaawansowane” ewolucyjne niż dinozaury - cierpią na szybkie, katastrofalne wymieranie z powodu sił takich jak zmieniający się klimat.
Dinozaury najwyraźniej nie mogły się powstrzymać. Po prostu stały się większe i dziwniejsze, aż po prostu nie mogły już się zmienić. „Droga dinozaura” była jedną z dziwnych ekstrawagancji, które ostatecznie zakończyły się wyginięciem z góry ustalonym przez ścieżki ewolucyjne. Jednak nawet gdy takie pomysły były modne, sprzeczne dowody musiały zostać przeoczone.
Zgodnie z zarysem starzenia się rasy dinozaury nie powinny były przetrwać w późnej jury, ale kwitły przez miliony lat po czasach Apatozaura i Stegozaura . Dodatkowe znaleziska kopalne udokumentowały również, że wiele tak zwanych zdegenerowanych linii faktycznie nie wyginęło, gdy Lull, Newman i ich rówieśnicy myśleli, a uznanie, że naturalna selekcja jest główną siłą napędową zmian ewolucyjnych, rozproszyło mętne poglądy na temat wewnętrznych sił życiowych i ewolucyjne zegary życia. Dinozaury nie wymarły, ponieważ ewolucja zaprogramowała je do samozniszczenia. Dinozaury były jedną z najskuteczniejszych linii kręgowców w całej historii, a ostateczne wyginięcie gatunków nie ptasich około 65, 5 miliona lat temu było po prostu pechowym zwrotem. W tym momencie paleontolodzy postawili na głowie pytanie Lulla - lepiej rozumiemy, dlaczego dinozaury tak długo dominowały na planecie, a ich ostateczne zniknięcie stało się coraz bardziej kłopotliwe.
