Rozpoczęła się kolejna faza letnich prac: projekt Bighorn Basin Coring Project. Projekt jest finansowany z grantu National Science Foundation dla Will Clyde z University of New Hampshire, Phila Gingericha z University of Michigan i mnie, ale angażuje wielu kolegów z uniwersytetów w Stanach Zjednoczonych i za granicą. Naszym celem jest tworzenie rejestrów zmian środowiskowych i ekologicznych za pośrednictwem PETM, a także z innego okresu globalnego ocieplenia, który nastąpił około dwa miliony lat później, coś w rodzaju młodszego brata PETM, który nazywa się ELMO.
Nawet po wielu dziesięcioleciach pracy nad odkrywkami w dorzeczu Bighorn, mamy dobry powód, by sądzić, że nauczymy się znacznie więcej z rdzeniowania. Rdzenie pobrane w dwóch miejscach (o nazwie Basin Substation i Polecat Bench), dadzą nam pierwszy wgląd w nieutwardzone skały zdeponowane podczas PETM i ELMO. Nasze wstępne dane sugerują, że te świeże, stosunkowo nieskazitelne próbki powinny zawierać „skamieliny molekularne” - związki chemiczne stworzone przez żywe rośliny 56 milionów lat temu - które zostały zniszczone w skałach blisko powierzchni. Oprócz zachowania skamielin molekularnych, każdy rdzeń jest również prostą, pionowo ułożoną sekwencją próbek o grubości setek stóp, reprezentujących setki tysięcy lat. W przeciwieństwie do tego, odkrycia powierzchniowe zwykle ujawniają krótszy stos warstw skał, a tym samym krótszy przedział czasowy, i musimy połączyć rekordy z wielu różnych odsłonięć w różnych miejscach, aby stworzyć dłuższą historię. Każde ogniwo od jednego wychodu do drugiego niesie ze sobą pewną niepewność, więc posiadanie długich pionowych odcinków skały z rdzeni da nam większą pewność co do sekwencji zdarzeń w czasie, a także możliwość próbkowania w krótkich odstępach czasu w celu uzyskania bardziej szczegółowej chronologii z wydarzeń.
Allie, Elizabeth, Brady i ja przybywamy do Greybull w stanie Wyoming po południu 13 lipca, gdzie spotykamy się z innymi członkami zespołu naukowego: Guy Harrington, specjalistą od pyłków kopalnych i zarodników z University of Birmingham w Zjednoczone Królestwo; Johan Weijers, biogeochemik z University of Utrecht w Holandii; i Aaron Wood, paleontolog kręgowców z South Dakota School of Mines. Spotykamy się również z Dougiem Schnurrenbergerem i Anders Noren, doświadczonymi naukowcami z University of New Hampshire i National Lacustrine Core Facility. Doug i Anders są tłumaczami i doradcami - ich zadaniem jest pomóc zespołowi naukowemu zrozumieć, co mogą robić wiertacze, a czego nie, oraz pomóc wiertnikom zrozumieć, co naukowcy chcą osiągnąć. Razem udajemy się na zachód do miejsca podstacji Basin, gdzie znajdujemy wiertników z Ruen Company: Ben Goody i jego asystent Cody Halliday. Zajmują się ustawieniem platformy wiertniczej montowanej na ciężarówce, rozładowaniem rury wiertniczej i wskazaniem operatorowi spychacza, gdzie wyrównać teren. Aby dodać do podniecenia, radio ogłasza ostrzeżenie o tornadzie dla obszaru wokół miejsca wiercenia, jednak kiedy nadchodzą czarne chmury i smugi deszczu, wieją nieszkodliwie nad wieżą platformy.
Zamontowana na ciężarówce platforma rdzeniowa ustawiona w miejscu podstacji basenu. (Scott Wing) Nawet najbardziej racjonalna osoba może zastanawiać się, czy to dobry, czy zły znak. Zamierzamy wydać setki tysięcy dolarów na działalność, której nigdy wcześniej nie podjęliśmy, a jedyną rzeczą, którą wszyscy nam powiedzieli, jest to, że nigdy nie wiesz, co znajdziesz pod ziemią. Wiercenie jest tak niepewne jak pogoda.
Maszyna do rdzewienia jest złożona, ale można ją sprowadzić do kilku elementów. Wiertło to zestaw zębów wokół przedniej krawędzi wydrążonej rury. Gdy rura wiertnicza obraca się, wiertło przecina skałę, a kolumna skały o średnicy około dwóch i pół cala unosi się do środka tulei, która pasuje do końca rury. Wiercenie wykonuje się mniej więcej pięć stóp na raz. Pod koniec wiercenia Ben upuszcza „przekroczenie” do wnętrza rury. Kiedy osiągnie dno, zaczepia się o zespół, który zawiera tuleję, a także „łapacz rdzenia” na jej dnie, który mocno trzyma się podstawy skały w tulei. Aktywując wyciągarkę linową, wyciąga on ponad strzał, tuleję, łapacz rdzenia i kolumnę skały z powrotem na powierzchnię przez rurę wiertniczą. Następnie odłącza tuleję zawierającą sekcję rdzenia, a Cody ciągnie ją na urządzenie przypominające koński koń, odkręca łapacz rdzenia i wyciąga rdzeń z wkładki z wnętrza rękawa. Jeśli wszystko poszło dobrze, Cody wręcza jednemu z członków ekipy naukowej odcinek przezroczystej plastikowej wkładki zawierającej cylinder z litej skały o długości pięciu stóp.
Po omówieniu dokładnego umiejscowienia platformy rdzeniowej zespół naukowców wraca do Greybull na wczesny obiad i łóżko. Zaczniemy od jutra o siódmej rano, a my, ludzie z dzienną zmianą, będziemy musieli stawić czoła 12 godzinom w gorącym słońcu. Nocna zmiana postanowiła pójść z nami jutro rano, aby zobaczyć początek ringu, a potem wrócą do motelu na drzemkę, zanim wrócą na miejsce o godz. 19:00 i będą pracować do następnego ranka. Chociaż będziemy pracować nad tą samą operacją rdzeniowania, zmiana dzienna i nocna prawie się nie zobaczą przez kilka następnych dni, z wyjątkiem 30 minut przy każdej zmianie zmiany. To będzie intensywne doświadczenie.
«Wysyłka nr 5 | Wysyłka nr 7 »
Scott Wing jest naukowcem i kuratorem w Departamencie Paleobiologii w Smithsonian Institution.
