Jean-Baptiste Chevance wyczuwa, że zbliżamy się do celu. Francuski archeolog, zatrzymany na polanie w dżungli w północno-zachodniej Kambodży, studiuje GPS i wyciera pot z czoła bandaną. Temperatura pcha 95, a równikowe słońce pada w dół przez baldachim lasu. Przez dwie godziny Chevance, znany wszystkim jako JB, prowadził mnie wraz z dwuosobowym zespołem badawczym z Kambodży na wyczerpującą wędrówkę. Rozerwaliśmy ręce i twarze na sześć stóp krzakach wysadzanych cierniami, zostaliśmy uratowani przez czerwone gryzące mrówki i potknęliśmy się o winorośle, które rozciągają się na wysokości kostki na dnie lasu. Chevance sprawdza współrzędne. „Widać, że roślinność tutaj jest bardzo zielona, a rośliny różnią się od tych, które widzieliśmy”, mówi. „To wskazuje na stałe źródło wody.”
Powiązane odczyty
Świątynia Tysiąca Twarzy
KupowaćKilka sekund później, jak na zawołanie, ziemia pod naszymi stopami ustępuje i zanurzamy się w błotnistą sadzawkę o głębokości trzech stóp. Chevance, chudy 41-latek ubrany w oliwkowy płaszcz i sięgający do czarnego plecaka uśmiecha się triumfalnie. Prawdopodobnie jesteśmy pierwszymi ludźmi, którzy postawili stopę w tym kwadratowym sztucznym zbiorniku od ponad 1000 lat. Ale to nie jest tylko zarośnięty staw, w który wpadliśmy. To dowód na zaawansowany system inżynierii, który napędzał i utrzymywał zaginioną cywilizację.
Ogromne centrum miasta, które obecnie odkrywa Chevance, zostało po raz pierwszy opisane ponad sto lat temu, ale zostało utracone przez dżunglę, dopóki naukowcy pod jego przewodnictwem i australijski kolega Damian Evans nie odkryli go w 2012 roku. Leży na tym zarośniętym 1300 - płaskowyż stóp, znany jako Phnom Kulen (góra owoców liczi), na północny wschód od Siem Reap. Liczne wykopaliska oraz zaawansowane pomiary laserowe przeprowadzone z helikopterów ujawniły, że zaginione miasto było o wiele bardziej wyrafinowane niż ktokolwiek sobie wyobrażał - rozległą sieć świątyń, pałaców, zwykłych mieszkań i infrastruktury wodociągowej. „Wiedzieliśmy, że może tam być”, mówi Chevance, gdy rykamy z powrotem dżunglą w stronę jego domu w wiejskiej wiosce na płaskowyżu. „Ale to dało nam dowody, na które liczyliśmy”.
Phnom Kulen to tylko około 25 mil na północ od metropolii, która osiągnęła swój zenit trzy wieki później - największe miasto Imperium Khmerów i być może najbardziej chwalebne centrum religijne w historii ludzkości: Angkor, wywodzący się z sanskryckiego słowa nagara, lub święte miasto, miejsce słynnej świątyni Angkor Wat. Najpierw jednak powstał Phnom Kulen, miejsce narodzin wielkiej cywilizacji khmerskiej, która dominowała w większości Azji Południowo-Wschodniej od IX do XV wieku. Imperium Khmerów znajdzie swój najwyższy wyraz w Angkor. Ale elementy definiujące Kulen - święte świątynie, odzwierciedlające wpływ hinduizmu, ozdobione wizerunkami regionalnych bóstw i hinduskiego boga Wisznu, oraz genialnie skonstruowany system zaopatrzenia w wodę w celu wsparcia tej wczesnej stolicy Khmerów - zostaną później odzwierciedlone i powiększone w Angkor. Do XII wieku, w Angkor, przestrzeganie buddyzmu odcisnęłoby również swoje piętno na tamtejszych świątyniach.
**********
Nic nie rozbudza wyobraźni archeologa jak perspektywa zaginionego miasta. Pod koniec XIX wieku francuscy odkrywcy i uczeni, szukając fragmentarycznych wskazówek na temat istnienia Phnom Kulen, przedarli się przez dżunglę Azji Południowo-Wschodniej. Napisy na drzwiach i ścianach świątyni wspominały o wspaniałej stolicy na szczycie wzgórza, zwanej Mahendraparvata (góra wielkiej Indry, króla bogów), i jej monarcha-wojownik-kapłan, Jayavarman II, który zorganizował kilka niezależnych księstw w jedno królestwo w początek IX wieku.
Subskrybuj teraz magazyn Smithsonian za jedyne 12 USD
Ta historia pochodzi z kwietniowego wydania magazynu Smithsonian
KupowaćInny francuski archeolog, Philippe Stern, udał się na szczyt płaskowyżu Phnom Kulen w 1936 roku, a po pięciu tygodniach wykopalisk odkrył wraz ze współpracownikami ruiny 17 świątyń hinduskich, zwalone rzeźbione nadproża, posągi hinduskiego boga Wisznu, i pozostałości wielkiej kamiennej piramidy. Stern uważał, że zlokalizował Mahendraparvata. Ale świątynie Angkor, zbudowane na bardziej dostępnej płaskiej równinie i widoczne na większą skalę, były bardziej przekonujące dla archeologów, a wykopaliska w Phnom Kulen nigdy nie wykraczały daleko poza początkowe wykopaliska Sterna. Potem nadeszły dziesięciolecia zaniedbania i przerażenia.
W 1965 r., U szczytu wojny w Wietnamie, Norodom Sihanouk zezwolił Wietnamczykom Północnym na utworzenie baz w Kambodży, aby zaatakować wspieraną przez USA armię południowo-wietnamską. Cztery lata później prezydent Nixon eskalował tajną kampanię bombardowania Kambodży, zabijając dziesiątki tysięcy ludzi i pomagając przekształcić obdartą grupę komunistycznych partyzantów w fanatyczną Czerwoną Khmerów. Ta zradykalizowana armia wkroczyła do stolicy Kambodży, Phnom Penh, w kwietniu 1975 r. Ogłosiła Rok Zero, opróżniła miasta i zgromadziła miliony w gminach uprawiających ryż. Około dwóch milionów ludzi - prawie jedna czwarta ludności - zostało straconych lub zmarło z głodu i chorób, zanim Wietnamczycy obalili Czerwoną Khmerów w 1979 roku. Phnom Kulen stał się ostatnim sanktuarium Czerwonej Khmerów, a ich przywódca, Pol Pot, znany jako brat numer jeden. Ostatni z partyzantów nie poddali się i nie zstąpili z płaskowyżu aż do 1998 r. - Pol Pot zmarł tego roku w pobliżu granicy z Tajlandią, niedaleko Phnom Kulen - pozostawiając traumatyczną populację i krajobraz usiany niewybuchami.
Chevance osiągnął Phnom Kulen w 2000 r., Prowadząc badania dla zaawansowanych stopni archeologii khmerskiej. „Nie było żadnych mostów, żadnych dróg; to było tuż po zakończeniu wojny ”, mówi Chevance, gdy jemy ryż i wieprzowinę na parze z członkami jego personelu, wszyscy siedzimy na drewnianej podłodze tradycyjnego palowanego domu, a ich siedziba znajduje się w wiosce Anlong Thom na płaskowyżu. „Byłem jednym z pierwszych ludzi z Zachodu, którzy wrócili do tej wioski od początku wojny” - mówi Chevance. „Ludzie mówili„ Wow ”. I miałem zamach stanu - uczucie zakochania - w stosunku do ludzi, krajobrazu, architektury, ruin, lasu. ”
Jednak dopiero w 2012 roku Chevance zebrał dowody zaawansowanych technologii na zaginione miasto, po tym jak połączył siły z Evans, który ma siedzibę w Siem Reap z Francuską Szkołą Studiów Azjatyckich. Evans zafascynował Lidar (do wykrywania światła i określania odległości), który wykorzystuje lasery do badania krajobrazu, w tym ukrytych struktur. Zamontowany na helikopterze laser nieustannie celuje pulsami w ziemię poniżej, tak wiele, że duża liczba przeciera się przez przestrzenie między liśćmi i gałęziami, i są odbijane z powrotem do samolotu i rejestrowane przez moduł GPS. Obliczając dokładne odległości między laserem powietrznym a niezliczonymi punktami na powierzchni ziemi, oprogramowanie komputerowe może wygenerować trójwymiarowy cyfrowy obraz tego, co leży poniżej. Lidar ujawnił niedawno szczegóły ruin Caracol Majów w lesie deszczowym Belize i odsłonił La Ciudad Blanca, czyli Białe Miasto, legendarną osadę w dżungli Hondurasu, która przez stulecia wymykała się gruntom.
Dżungle w Kulen stanowiły jednak problem: szalejące nielegalne wycinanie cennych drzew liściastych usunęło znaczną część pierwotnego lasu, umożliwiając wypełnienie luk gęstym nowym runem. Nie było jasne, czy lasery potrafią zlokalizować wystarczająco dużo dziur w czaszy, aby przeniknąć do dna lasu. Pomimo sceptycyzmu Evans, z pomocą Chevance, zebrał wystarczająco dużo pieniędzy, aby przebadać ponad 90 000 akrów w Phnom Kulen i Angkor. „Całość została połączona z gumą do żucia i taśmą klejącą” - mówi Evans.
Ruiny w Angkor Wat pozostały prawie tak, jak zostały odkryte, gdy zostały odkryte w latach 60. XIX wieku. Tutaj rośnie drzewo ze świątyni Ta Prohm, która została zbudowana przez Khmera Króla Jayavarmana VII jako buddyjski klasztor i uniwersytet. (Chiara Goia) 
W szczytowym okresie pod koniec XII i XIII wieku Angkor Wat (widziana tutaj od zachodu) była rozległą, wyrafinowaną metropolią z rozbudowanym systemem wodociągowym. (Chiara Goia) 
Na równinie Angkor X-wieczna świątynia Prasat Pram leży w ruinie. Całe miejsce zamieszkiwało kiedyś 10 000 mieszkańców. (Chiara Goia) 
Lintel at Prasat Pram (Chiara Goia) 
W 1860 roku, kiedy Henri Mouhot dotarł do Angkor, opisał to miejsce i jego rzeźby jako „dzieło starożytnego Michała Anioła”. (Chiara Goia) 
(Chiara Goia) 
Świątynia Ta Prohm jest popularna wśród turystów ze względu na ogromne drzewa wyrastające z rozpadających się ścian i bujną dżunglę. (Chiara Goia) 
Brama do Angkor Thom jest dowodem wielkości Khmerów. (Chiara Goia) 
Głowa bóstwa w Angkor Thom (Chiara Goia) 
Świątynia Rong Chen (Chiara Goia) 
W Phnom Kulen archeolodzy wykopali ceramikę wypalaną w piecu, ale wiele bogactw zostało zrabowanych przed wiekami. (Chiara Goia) 
Dziewiąty wieczny gliniany słoik to skromny fragment z królewskiego pałacu Kulen, 74-akrowego kompleksu w sercu miasta. (Chiara Goia) 
Mnich buddyjski błogosławi rodzinę w Angkor Wat. Kompleks świątynny jest obecnie najważniejszym centrum religijnym Azji Południowo-Wschodniej. (Chiara Goia) W kwietniu 2012 r. Evans dołączył do techników Lidara, którzy latali helikopterem na wysokości 2600 stóp w układzie krzyżowym nad Phnom Kulen. Około dwa miesiące po przelotach Evans, czekając na przetwarzanie zebranych danych wizualnych, włączył komputer. Patrzył „ze zdziwieniem”, mówi, gdy upiorne legendarne królestwo rozpłynęło się przed jego oczami w skomplikowany pejzaż miejski: resztki bulwarów, zbiorników wodnych, stawów, tamy, grobli, kanałów irygacyjnych, działek rolnych, kompleksów osadniczych o niskiej gęstości i uporządkowanych rzędów świątyń. Wszyscy byli skupieni wokół tego, co archeolodzy zdali sobie sprawę, że musi to być pałac królewski, rozległa budowla otoczona siecią ziemnych grobli - dziewiętnastowieczna forteca króla Dżajawarmana II. „Podejrzewać, że jest tam miasto, gdzieś pod lasem, a następnie zobaczyć, jak cała struktura została odkryta z taką jasnością i precyzją, było niezwykłe” - powiedział mi Evans. "To było niesamowite."
Teraz dwaj archeolodzy wykorzystują obrazy Lidara, aby zrozumieć, jak Mahendraparvata rozwinęła się jako królewska stolica. Wczesny system gospodarki wodnej, który widzieli teraz szczegółowo, pokazuje, w jaki sposób woda była kierowana do obszarów na płaskowyżu, które nie miały stałego przepływu i jak różne struktury kontrolowały dostawy w okresach bezdeszczowych. „Zastosowali złożoną serię dywersji, wałów i tam. Te tamy są ogromne i wymagały ogromnej siły roboczej ”, mówi Chevance. U zarania Cesarstwa Khmerów kontynuuje: „Już wykazywali zdolności inżynieryjne, które przekładały się na bogactwo, stabilność i władzę polityczną”.
Zdjęcia Lidara ujawniły także obecność dziesiątek wysokich na dziesięć stóp kopców o szerokości 30 stóp w symetrycznych rzędach na dnie dżungli. Chevance i Evans początkowo spekulowali, że są to miejsca pochówku - ale podczas kolejnych wykopalisk nie znaleźli żadnych kości, popiołów, urn, sarkofagów ani innych artefaktów na poparcie tej hipotezy. „Byli archeologicznie sterylni”, mówi Evans. „Są tajemnicą i mogą pozostać tajemnicą. Możemy nigdy nie wiedzieć, co to za rzeczy. ”Ankiety Lidar dotyczące Angkor wykryły również kilka kopców, które są praktycznie identyczne z kopcami w Phnom Kulen - tylko jednym z wielu zaskakujących podobieństw między tymi dwoma miastami. Rzeczywiście, gdy archeolodzy badali obrazy Mahendraparvata, z błyskiem wglądu uświadomili sobie, że patrzą na szablon Angkor.
**********
Razem z Chevance wyruszyliśmy na rowery polne, odbijając się od rozklekotanych drewnianych mostów, które przecinają zamulone strumienie, jęcząc po stromych wzgórzach i schodząc ścieżkami zwrotnymi otoczonymi gęstymi drzewostanami nerkowca (uprawianych nielegalnie w tym rezerwacie). Na jednej dużej polanie natrafiamy na porzucone resztki wielkich mahoniowych drzew, które powalono piłą łańcuchową, pocięto na kawałki i wywleczono wozami. Chevance podejrzewa, że winowajcą jest zamożny mieszkaniec wioski Anlong Thom, ale twierdzi, że palcowanie go będzie bezcelowe. „Prześlemy raport do ministra rządu, ale nic się nie zmieni” - mówi. „Strażnicy są na wyciągnięcie ręki.”
W najwyższym punkcie płaskowyżu Chevance prowadzi mnie pieszo po zboczu do monumentalnej pięciopoziomowej platformy wykonanej z piaskowca i laterytu (rdzawo-czerwona skała): szczyt góry Rong Chen. Nazwa tłumaczy się jako Ogród Chińczyków i nawiązuje do lokalnego mitu, w którym chińscy marynarze rozbili swój statek o szczyt góry w czasie, gdy ocean rzekomo otaczał szczyt. To tutaj, w AD 802, zgodnie z inskrypcją w sanskrycie i starożytnym Khmerem znalezionym w XI-wiecznej świątyni we wschodniej Tajlandii, Jayavarman II został konsekrowany królem Imperium Khmerów, w tym czasie dominacja prawdopodobnie nieco mniejsza niż współczesna Kambodża. I tutaj także król stworzył kult boskiej władzy królewskiej. Ponad 1200 lat później, w 2008 roku, Chevance przybył na szczyt góry wraz z zespołem 120 lokalnych pracowników zatrudnionych na miejscu. Eksperci rządowi zdemineralizowali ten obszar; wtedy zespół zaczął kopać. Wykopaliska sugerowały, że był to centralny element królewskiej metropolii - przekonanie potwierdzone później przez przeloty Lidaru. „Nie budujecie świątyni piramidy na pustkowiu”, mówi mi Chevance. „To typ archeologiczny, który należy do stolicy”.
JB Chevance, walcząc z pijawkami i kobrami, opracowuje wyniki badań, aby potwierdzić wyniki „największej ankiety archeologicznej Lidar na świecie” (Chiara Goia) Dziś Rong Chen to mrocznie ponure miejsce, w którym chwały starożytnej cywilizacji khmerskiej zderzają się z przerażeniem współczesnej. Niewybuchłe kopalnie wciąż leżą tu pochowane - w wyniku starań Khmer Rouge, aby chronić ich redutę górską przed atakiem. „W ostatnim momencie, kiedy robiliśmy wykopaliska, widzieliśmy kilka kopalń”, mówi Chevance, ostrzegając mnie, abym nie zapuszczał się zbyt daleko od piramidy. „Większość wiosek na Phnom Kulen została zaminowana. Droga między wioskami została zaminowana. ”
Obóz na wzgórzu dawał komunistycznym bojownikom sanktuarium w pobliżu strategicznego miasta Siem Reap, a następnie w rękach rządowych, i służył jako baza, z której Czerwoni Khmerzy dokonywali aktów sabotażu - w tym blokował przelew przelewający wodę z Phnom Kulen do Miasto. „Nie dopuścili, by woda dotarła do Siem Reap, a armia kambodżańska wiedziała o tym”. Chevance twierdzi, że w rezultacie góra została zbombardowana. „Nadal można tu znaleźć kratery bombowe B-52”.
Chevance i ja wsiadamy z powrotem na nasze motocykle i odbijamy się ścieżką do najlepiej zachowanej pozostałości stolicy Jayavarmana II: 80-metrowej wieży Prasat O Paong (Świątynia Drzewa Małej Rzeki), stojącej samotnie w polana w dżungli. Fasada świątyni hinduskiej świeci na połyskliwie czerwono w zachodzącym słońcu, a misterne ceglane ściany sięgają wierzchołka zwężającej się kolumny. Ceramika w tej i innych świątyniach wykopanych na Phnom Kulen dowodzi, że pozostały one miejscami pielgrzymek jeszcze w XI wieku - wskaźnik, że budowle nadal wpływały na resztę Imperium Khmerów długo po tym, jak Jayavarman II przeniósł swoją stolicę z Phnom Kulen do Angkor równina, a pierwotna populacja miasta zniknęła.
**********
Angkor - które Chevance i Evans opisują jako „skonstruowany krajobraz na skalę być może bez równoległości w przedindustrialnym świecie” - jest miejscem, które inspiruje superlatywy. Osiągając apogeum na przełomie XII i XIII wieku, miejsce to u szczytu było ośrodkiem miejskim o powierzchni ponad 400 mil kwadratowych. Chevance prowadzi mnie po prawie pionowych kamiennych schodach Pre Rup, strzelistej X-wiecznej konstrukcji z platformą wykonaną z laterytu i piaskowca. Stanowi punkt przejściowy, syntezę dwóch niezwykłych świątyń, które zwiedziliśmy na płaskowyżu, Prasat O Paong i Rong Chen. „To piramida z trzema poziomami”, mówi mi Chevance, gdy wspinamy się wśród opuszczonych ruin w upale. „Na górze masz również pięć wież podobnych do tych, które widzieliśmy na górze. Jest to połączenie dwóch stylów architektonicznych. ”
Jak stało się teraz jasne, dzięki Lidarowi Phnom Kulen, słabo widoczny na horyzoncie w odległości 25 mil, wpłynął znacznie bardziej niż na świętą architekturę późniejszego miasta. Aby wesprzeć powiększającą się populację Angkoru, która mogła osiągnąć milion, inżynierowie opracowali system dystrybucji wody, który odzwierciedlał ten stosowany na płaskowyżu. Zebrali wodę z rzeki Siem Reap, dopływu Mekongu, która wypływa z płaskowyżu, w dwóch ogromnych zbiornikach, a następnie zbudowali skomplikowaną serię kanałów irygacyjnych, zapór i wałów, które równomiernie rozprowadzały wodę po równinie. Chociaż gleba Angkor jest piaszczysta i mało żyzna, mistrzowska inżynieria pozwoliła rolnikom produkować kilka upraw ryżu rocznie, co jest jednym z najwyższych plonów w Azji. „Sekretem ich sukcesu była ich zdolność do wyrównywania szczytów i dołków sezonowo i corocznie, do stabilizowania wody, a tym samym do maksymalizacji produkcji żywności”, mówi mi Damian Evans.
Dżungla ujawnia swoje dawno ukryte sekrety: gdy archeolodzy przeprowadzili przeloty Lidara na płaskowyżu Phnom Kulen, technologia skutecznie usunęła gęsty las, aby stworzyć nowy model 3D miejsc, w tym świątynię Rong Chen (podniesione prostokąty, środek obrazu). Związek między Phnom Kulen i Angkor Wat - gdzie centra miejskie są określone przez monumentalną świątynię w centrum - nagle stał się oczywisty: „Mają te same podstawowe elementy”, mówi naukowiec Damian Evans. (Infografika 5 W. Badania przeprowadzone przez Nona Yates) 
Płaskowyż Phnom Kulen. Czarna kwadratowa wstawka na zielonej mapie reprezentuje obszar badania. (Infografika 5W) 
Widok z niedawno odkrytego zaginionego miasta Phnom Kulen w kierunku równiny pokazuje szkody wyrządzone przez wyrąb. (Chiara Goia) Angkor był u szczytu za panowania Dżajawarmana VII (około 1181-1220), uważanego przez uczonych za największego króla Imperium Khmerów. Dwa dni po moim przybyciu do Angkor stoję z Evansem na najwyższej platformie arcydzieła króla, świątyni znanej jako Bayon. Evans wskazuje na oszałamiający obraz piaskowcowych tarasów, filarów i wież, a także na galerie rzeźbione płaskorzeźbami przedstawiającymi wojowników maszerujących do bitwy. „Żaden król, który pojawił się później, nigdy więcej nie zbudował na taką skalę” - mówi Evans. Jayavarman VII, który uczynił z buddyzmu mahajany religię państwową Imperium Khmerów, wszczepił coś, co powszechnie uważa się za jego własne cechy, w pogodną uśmiechniętą boskość buddyjską. Jego masywna kamienna twarz promieniuje dziesiątkami iteracji w tym kompleksie, promieniując współczuciem i życzliwością w czterech zakątkach imperium.
To tutaj, w sercu stolicy Dżajawarmanu VII, historie Angkor i Mahendraparvata zbiegają się najsilniej. „Patrzysz na miasta szeroko rozdzielone w czasie i przestrzeni” - mówi Evans. „Ale każdy z nich ma miejski rdzeń określony siatką ulic i centralną świątynią państwową - tutaj Bayon, tam Rong Chen - w centrum”.
Jednak dane Lidara pokazują, że miasta kroczyły różnymi ścieżkami. Podczas gdy Mahendraparvata była arcydziełem urbanistyki, świątynie i mieszkania starannie rozstawione przez Jayavarmana II wokół szerokich bulwarów - khmerskiej wersji Paryża Haussmanna - Angkor rozwijał się przypadkowo. Gęsto zaludnione dzielnice drewnianych domów przyciśnięte do krawędzi Bayon. Evans opisuje Angkor jako „niechlujny agregat stuleci rozwoju, z cechami nakładającymi się jedna na drugą”.
Pod baldachimem dżungli na południe od miasta ankiety Lidara Evansa wykryły ogromne spirale wpisane w krajobraz, obejmujące jedną milę kwadratową, przypominające starożytne geoglify odkryte na pustyni Nazca w południowym Peru. Podobnie jak tajemnicze kopce, spirale nie zawierały artefaktów ani wskazówek na temat ich funkcji. „Mogą mieć w sobie zakodowane znaczenie, które może nigdy nie być znane” - mówi Evans.
**********
Sama ambicja królów Khmerów, ich przeprojektowanie zepsutego krajobrazu w krajobraz miejski, zasiało ziarno zniszczenia. Nowe badania dały wyraźniejszy obraz sekwencji wydarzeń, które mogły skazać Mahendraparvatę. Dane Lidara ujawniły, że jego populacja nie zajmowała się uprawą ryżu tarasowego w ich górskiej metropolii - co oznaczało, że prawie na pewno polegali na rolnictwie zacinającym. To szybko zubożałoby glebę i prawdopodobnie przyczyniło się do upadku i upadku miasta. Dowody potwierdzają badania przeprowadzone przez Chevance i jego kolegę, który przeanalizował próbki gleby pobrane ze zbiornika na Phnom Kulen. Dowody wskazują, że ogromne ilości ziemi i piasku „zostały wymyte w dolinie, co wskazuje na wylesianie”, mówi Chevance. Późniejsze gleby zawierały dużą koncentrację roślinności w dżungli, co sugeruje, że ziemia została opuszczona i ponownie przejęta przez las tropikalny.
W przypadku Mahendraparvata proces ten zachodził prawdopodobnie szybciej niż w Angkor - głównym ośrodku ludności przez około 600 lat - gdzie spadek następował wolniej. Z biegiem czasu sztucznie ukształtowany krajobraz prawie na pewno doprowadził do degradacji gleby, wylesiania i innych zmian, które drastycznie zmniejszyły zdolność do żywienia populacji i sprawiły, że Angkor coraz trudniej zarządzał.
Przywódcy rywalizującego królestwa Ayutthaya w dzisiejszej Tajlandii splądrowali Angkor w 1431 roku. Został porzucony i pozostawiony na rozkład, skazany na taki sam los jak jego poprzednik, Mahendraparvata. „W królestwie Kambodży znajdują się ruiny starożytnego miasta, które według niektórych zostało zbudowane przez Rzymian lub Aleksandra Wielkiego” - pisał hiszpański odkrywca Marcelo de Ribadeneyra, gdy natknął się na Angkor prawie dwa wieki później. „To cudowny fakt, że żaden z tubylców nie może mieszkać w ruinach, które są kurortem dzikich zwierząt”.
„Nadal jest wiele pytań, na które należy odpowiedzieć” - mówi Chevance. „Wiemy więcej o świątyniach i królach niż o życiu codziennym.” Chevance dodaje, że jeśli chodzi o mieszkańców Mahendraparvata, fundamentalne pytanie leży u podstaw jego pracy: „Jak żyli?”
Odpowiedź na to pytanie będzie trudna, ponieważ pozostało niewiele śladów zwykłego życia Khmerów: Podczas gdy świątynie - budowane od wieków - przetrwają, populacja Mahendraparvata zbudowała swoje miejsca zamieszkania z drewna, który zgnił dawno temu. Nawet pałac królewski, który prawdopodobnie zatrudniał tysiące ludzi, został zredukowany do kilku rozpadających się platform, chodników, rynien, wałów i dachówek.
W ubiegłym roku, w ramach Kambodżańskiej inicjatywy archeologicznej Lidar, Evans i Chevance przeprowadzili nową serię badań helikopterów w Phnom Kulen, aby objąć „całe pasmo górskie”, mówi Evans - ponad 100 mil kwadratowych obejmujących stanowiska archeologiczne, kamieniołomy i ślady starożytnych miast. Projekt CALI obejmował również przeloty w celu zbadania starożytnych prowincjonalnych centrów o znaczeniu wojskowym i przemysłowym, a także stolicy Khmerów Sambor Prei Kuk, 100 mil na południe od Angkor. Miasto przetrwało od siódmego do dziewiątego stulecia, upadając wraz ze wzrostem Angkor. W sumie kampania CALI obejmowała ponad 700 mil kwadratowych.
Dziesięć zespołów naziemnych współpracowało z zespołami badań lotniczych w odległych obszarach, w ekstremalnych upałach, tankując śmigłowce, naradzając się z lokalnymi władzami, zbierając precyzyjne dane GPS na stacjach naziemnych i przekonując mieszkańców do zaprzestania spalania lasu, tak aby loty polegały czujniki nie spowodowałyby zasłonięcia ziemi przez dym.
Rezultatem tego ambitnego wysiłku, finansowanego przez Europejską Radę ds. Badań Naukowych, było „unikalne archiwum”, mówi Evans, przedstawiające sposoby, w jakie ludzie przekształcali środowisko naturalne i kształtowali historię Khmerów przez 2000 lat. Wyniki zostaną opublikowane w recenzowanym czasopiśmie jeszcze w tym roku. Dalsze badania planowane są przy użyciu dronów i satelitów. Zespoły Evansa są obecnie na ziemi w całej Kambodży, badając pozostałości powierzchni pokazane przez Lidara. Ten ambitny wysiłek, jak wierzy, w końcu ujawni całą mozaikę największej cywilizacji Azji Południowo-Wschodniej, dopiero teraz zaczynając nabierać ostrości. Uważa, że ostatecznie pojawi się olśniewające, dopracowane zrozumienie „złożonej hierarchii o niezrównanej skali”.
