Choć możemy nie znaleźć życia na Marsie, nowe badanie pokazuje, że wciąż mamy co najmniej 17 miliardów innych szans. Astrofizyk Francois Fressin niedawno kierował zespołem naukowców z Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, analizując trzy lata danych z Kepler, obserwatorium kosmicznego uruchomionego w 2009 roku w celu odkrycia planet podobnych do Ziemi i stwierdził, że jedna na sześć gwiazd w naszej galaktyce jest orbitowane przez planetę mniej więcej tego samego rozmiaru co nasza.
Kepler zbiera dane, monitorując przypadki okresowego ściemniania w świetle emitowanym przez ponad 160 000 gwiazd. Te niewielkie zaćmienia, jeśli są regularne, sugerują obecność planet na orbicie, gdy przecinają centra gwiazd. Ta technika nie jest jednak niezawodna. Z blisko 2700 kandydatów planetarnych zidentyfikowanych podczas trzyletniej obserwacji Keplera naukowcy nie byli pewni, ile z nich było prawdziwych planet wielkości Ziemi i ile fałszywych wyników pozytywnych - na przykład same gwiazdy przecinające się lub inne czynniki, które powodują podobne efekty ściemniania .
Zadaniem Fressina było znalezienie sposobu na sprawdzenie wyników Keplera w celu ustalenia dokładności obserwatorium. „To wymaga trochę pracy”, mówi. „To, co robimy, to symulacja wszystkich konfiguracji astrofizycznych, które moglibyśmy wymyślić, które mogłyby naśladować planetę”.
Wyobrażając sobie wszystkie możliwości, które nie mogłyby być planetami wielkości Ziemi, to znaczy Fressin i jego zespół opracowali formułę przewidywania, jaki procent potencjalnych kandydatów na planety to faktycznie planety. Jego symulacja wykazała, że oszuści mogą stanowić tylko 9, 5 procent kandydatów, co sugeruje, że pozostałe 90, 5 procent jest prawdziwe.
Wyniki Fressina, które pokazują, że na badanych odległościach orbitalnych jedna na sześć gwiazd Drogi Mlecznej krąży wokół planety wielkości Ziemi. Około jedna czwarta wszystkich gwiazd ma super-Ziemię na orbicie, a ta sama frakcja ma mini-Neptuna. Tylko około 3 procent gwiazd ma dużą Neptuna, a tylko 5 procent giganta gazowego. (Zdjęcie F. Fressin, dzięki uprzejmości Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) Opierając się na około 100 miliardach gwiazd Drogi Mlecznej, Fressin był w stanie oszacować, że około 17 procent gwiazd w naszej galaktyce - aż 17 miliardów - ma planetę wielkości Ziemi krążącą w tej samej odległości co Merkury od Słońca. Opowiedział o odkryciach swojego zespołu we wtorek, zaledwie dzień przed inną grupą astronomów z University of California, Berkeley i University of Hawaii w Manoa, ogłosiło prawie identyczne odkrycia.
Ten wynik to wielka sprawa, mówi Fressin, ponieważ pozwala naukowcom po raz pierwszy stwierdzić z całą pewnością, że Kepler niezawodnie rejestruje występowanie małych planet, i pokazuje, że jesteśmy dalecy od bycia sami na naszej planecie. w galaktyce - afirmacja, która daje nam wgląd w to, ile jest możliwości życia pozaziemskiego.
„Bardzo trudno jest wiedzieć, czego szukać, gdy szukamy innego życia”, mówi Fressin, ponieważ znamy tylko jeden przykład - naszą planetę. Wyjaśnia, że większe planety gazowe wydają się zbyt lotne, a mniejsze planety wydają się nie mieć wystarczającej atmosfery, aby utrzymać żywe stworzenia, więc przeszukanie naszej galaktyki w poszukiwaniu planet podobnych rozmiarów jest prawdopodobnie najlepszym rozwiązaniem, jeśli kiedykolwiek mamy nadzieję znaleźć kosmitów.
To pytanie, czy życie istnieje gdzie indziej we wszechświecie, kieruje badaniami Fressina. Chociaż przyznaje, że obie możliwości są „przerażające”, uważa proces zmierzający do odkrycia za niezbędny dla naszego zrozumienia. W życiu „naprawdę nie możesz poznać siebie bez kontaktu z innymi”, mówi. „Naprawdę nie znasz kraju, w którym mieszkasz, jeśli nie odwiedziłeś innych krajów. Mam wrażenie, że to samo może oznaczać życie mieszkańców Ziemi. Musisz wiedzieć o innych światach. ”
Fressin wspomina, że jest „optymistą”, że badacze znajdą oznaki życia pozaziemskiego w „być może nie tak odległej przyszłości”, ale ostrzega, że znalezienie życia podobnego do naszego jest znacznie większym wyzwaniem: „To pytanie tego, czy znajdziemy dowody inteligentnych, zaawansowanych cywilizacji, na które trudniej jest odpowiedzieć.
„Ale małe kroki są warte podjęcia” - mówi.
