W 1982 roku naukowiec z UCLA J. William Schopf zebrał próbki z Apex Chert w Australii Zachodniej - rzadki odkrywka, która niewiele się zmieniła od czasu powstania 3, 5 miliarda lat temu, zaledwie miliard lat po utworzeniu Układu Słonecznego. W 1993 roku Schopf opisał, jak uważał, mikroskamieliny w skale; najstarsze znane skamieliny, jakie kiedykolwiek odkryto. Ale nie wszyscy byli przekonani o znalezisku.
Jako George Dvorsky w Gizmodo raporty, więcej analiz przeprowadzono w 2002 r., ale wciąż za mało, aby zadowolić krytyków, którzy uważają, że „mikroby” to tylko minerały. Teraz nowa szczegółowa analiza podejrzanych skamielin wydaje się potwierdzać, że rzeczywiście są one prawdziwe, ale kontrowersje wokół skamielin nadal istnieją.
Naukowcy ponownie zbadali próbki przy użyciu najnowocześniejszej technologii na Uniwersytecie Wisconsin w Madison, aby zmierzyć stosunek izotopów węgla zachowanych w nich, porównując sygnatury z otaczającą skałą. Węgiel występuje w kilku różnych smakach lub izotopach, a życie pozostawia szczególną sygnaturę w stosunku do tych różnych rodzajów węgla, a mianowicie węgla-12 i węgla-13.
Porównując swoje pomiary z pozbawioną skamielin częścią skalną, badacze odkryli cechy życia biologicznego w proporcjach C-13 / C-12 małych skamielin. Zespół był również w stanie wydobyć jeszcze więcej informacji z pomiaru na temat trybu życia tych maleńkich form życia. Uważają, że 11 badanych próbek reprezentuje pięć różnych gatunków i zawiera fotosyntezatory wytwarzające energię ze słońca, jednego archeologicznego producenta metanu i dwóch odbiorców metanu (proteobakterie gamma). W tym tygodniu opisali swoje znalezisko w badaniu opublikowanym w czasopiśmie Proceedings of the National Academy of Sciences.
Znalezisko ma znaczenie dla poszukiwania życia pozaziemskiego. „3, 465 miliarda lat temu życie na Ziemi było już zróżnicowane; to jasne - prymitywne fotosyntezatory, producenci metanu, użytkownicy metanu ”, mówi Schopf w komunikacie prasowym UCLA. „To mówi nam, że życie musiało się zacząć znacznie wcześniej i potwierdza, że prymitywne życie nie było trudne do uformowania się i przekształcenia w bardziej zaawansowane mikroorganizmy… Ale jeśli warunki są odpowiednie, wygląda na to, że życie we wszechświecie powinno być powszechne . ”
Znalezienie najstarszych skamielin na Ziemi stało się czymś w rodzaju rasy - i nie wszyscy są jeszcze przekonani o skamielinach Schopfa. Jak mówi Dominic Papineau z University College London, Dvorsky, zespół wykonał dobrą robotę. Ale kwestionuje twierdzenie, że próbki są najstarszymi skamielinami; uważa, że tak naprawdę w tym roku znalazł na Labradorze 3, 95-miliardowe skamieliny. Inny zespół twierdzi, że znalazł na Grenlandii 3, 77 miliarda lat drobnoustrojów.
David Wacey, badacz z University of Western Australia, który znalazł w Australii skamielinę liczącą 3, 4 miliarda lat, twierdzi, że nowa praca ma wiele wad. Mówi, że badacze nadmiernie interpretują swoje dane i że istnieją wcześniejsze dowody na to, że ten typ spektroskopii nie ma rozdzielczości przestrzennej do prawidłowej analizy węgla. Wskazuje również, że materiał ten został również przejrzany przez studenta i byłego współpracownika Schopf, co nie jest standardową procedurą.
Prawdopodobnie będzie kontynuowana kontrola tych skamielin. Birger Rasmussen, geobiolog z Curtin University w Perth w Australii, który nie jest zaangażowany w badania, mówi Elizabeth Pennisi z Science, że ma nadzieję, że prace będą kontynuowane. „Warto to naprawić, biorąc pod uwagę, że patrzymy na niektóre z najstarszych możliwych śladów życia”, mówi. „Szlifowanie naszych umiejętności rozpoznawania starożytnych biosignatur na Ziemi jest ważne, ponieważ spoglądamy na Marsa i nie tylko”.
Nie jest jasne, czy twierdzenia o tak wczesnym życiu utrzymają się na dłuższą metę, ale każdy krok, jaki badacze podejmują, aby lepiej zrozumieć warunki ewolucji życia - i ekstremalne środowiska, w których może się rozwijać - jest kolejnym krokiem w kierunku odpowiedzi na pytanie: Czy jesteśmy sami we wszechświecie?
