W 1866 roku Odoardo Beccari - pionierski włoski przyrodnik, który badał przyrodę Sarawak, Nowej Gwinei i części Malezji - natknął się na dziwną małą roślinę. Wyglądający jak obcy kwiat właśnie zerkał przez mokrą glebę w pobliżu rzeki w zachodnim Sarawak na Borneo w Malezji. Beccari wykonał szczegółowy szkic 3, 5-calowej „bajkowej latarni”, nazwanej Thismia neptunis, i ruszył dalej. Ale jak donosi Rafi Letzter dla LiveScience, nikt nie widział tego dziwnego kwiatu aż do zeszłego roku, kiedy czeska drużyna odkryła roślinę z dziwnymi kulkami w tym samym regionie, w którym Beccari odkrył półtora wieku temu.
„ Według naszej wiedzy jest to dopiero drugie znalezisko tego gatunku ogółem”, piszą zespół z czeskiego Uniwersytetu Palackiego i Instytutu Badań Roślin w artykule opublikowanym w czasopiśmie Phytotaxa . „W związku z tym przedstawiamy jego zmieniony opis, w tym postaci wewnętrzne oraz pierwszą dokumentację fotograficzną tej kultowej, a ze względu na jej szczególny wygląd, a także nazwę, niemal mitycznej rośliny.”
Ta mityczna natura pochodzi nie tylko z tego, że zniknął z półtora wieku, ale również z dziwnego stylu życia. Jak informuje Letzer, jest to mykotterotrof, rodzaj rośliny, która nie wykorzystuje fotosyntezy. Zamiast tego pozyskuje składniki odżywcze z grzyba w glebie przyczepionej do pobliskich roślin fotosyntezujących. Przez większość swojego istnienia roślina żyje pod ziemią, ale kiedy nadchodzi czas kwitnienia, wysyła kremową białą łodygę zwieńczoną spaloną pomarańczową cebulką. Po osiągnięciu pełnej wysokości kwiat rozkwita w kształt podobny do jaj obcych w thrillerze science fiction Aliens z 1986 roku, z trzema antenami wystającymi z powierzchni.
Rośliny kwitną tylko kilka tygodni w roku i nie pojawiają się co roku, donosi Bob Yirka z Phys.org. Dlatego naukowcy muszą znaleźć się we właściwym miejscu i czasie, aby dostrzec dziwny kwiat.
Jak zauważa Letzter, badacze nie są pewni, w jaki sposób zapylane są rośliny. Martwe muchy leżały w kwitnących kwiatach, wskazując na pomoc owadów. Konieczna jest jednak dalsza analiza, aby potwierdzić tę hipotezę.
Jak donosi Letzer, znalezisko budzi nadzieję, że zespół znajdzie dwie inne rośliny, które opisał Beccari, ale od tego czasu badacze jeszcze tego nie zauważyli. Jak podaje Kristin Hugo z Newsweek, obszar ten znajduje się na skraju rozwoju człowieka, a badacz uważa, że na świecie istnieje mniej niż 50 osobników neptunis, co sugeruje, że lista jest krytycznie zagrożona.
Nie jest to jedyny zagubiony gatunek, który niedawno wyłonił się z lasu deszczowego. Zaledwie kilka miesięcy temu badacze ujawnili, że odkryli gatunek ćmy jasnej w Malezji, który został po raz pierwszy opisany 130 lat temu. W ubiegłym roku gatunek zwany Cobra Lily został odkryty w Indiach po 80 latach. W 2016 r. Cztery gatunki tropikalnych niecierpków, które prawdopodobnie wyginęły, zostały ponownie odkryte w zachodnich Ghatach Indii.
Botanicy od ponad wieku szukają kuzyna T. neptunisa, Thismia americana, w regionie Chicago. W 1912 r. Student mokry znalazł niezwykły gatunek na mokrej prerii w okolicy. Botanicy spotykali ten gatunek przez pięć lat, aż zniknął w 1916 roku. Obszar został następnie zagospodarowany.
Od tego czasu naukowcy przeprowadzili kilka poszukiwań innych populacji rośliny. Ale za każdym razem pojawiali się z pustymi rękami, dzięki czemu najnowsze znalezisko krewnego tej dziwki jest tym bardziej wyjątkowe.
