Chociaż to, co zwiedzający widzą w największym na świecie kompleksie muzealno-badawczym - 16 muzeów i galerii Smithsonian oraz National Zoological Park - ma zadziwiająco imponującą skalę, to, co publicznie widać, wcale nie jest całością. Fizyczne przedsięwzięcie instytucji - środowisko pracy dla 6000 pracowników i 5000 wolontariuszy - obejmuje ponad 400 budynków (prawie osiem milionów metrów kwadratowych powierzchni) w siedmiu stanach, Dystrykt Kolumbii i Panamy.
Ogromne zadanie utrzymania tego wielkiego kompleksu byłoby wystarczająco zniechęcające, gdyby budynki były nowe. Ale ponad połowa budynków i systemów Smithsona (instalacyjnych, elektrycznych, klimatyzacyjnych) ma od 25 do 40 lat, a fundamenty naszych najwcześniejszych budynków pochodzą z XIX wieku. Kamień węgielny pod zamek Smithsonian został położony w 1847 roku, a jego sąsiad, budynek Arts and Industries Building, został zbudowany w 1881 roku. Rozległy (obecnie 1, 3 miliona stóp kwadratowych) beaux Arts National Museum of Natural History (NMNH) po drugiej stronie Centrum handlowe zostało otwarte w 1910 roku. Narodowe zoo zostało zaprojektowane w 1890 roku przez Fredericka Law Olmsteda i Williama Ralpha Emersona, co nadaje mu nieocenione znaczenie historyczne, ale jego system wodny pochodzi również z lat 90. XIX wieku. Miejsca historyczne i budynki są zarówno chwałą, jak i ciężarem: koszty nawet minimalnej renowacji, do których zobowiązuje nas ich znaczenie, są znacznie wyższe niż koszty naprawy zwykłych konstrukcji i systemów.
Oprócz nieuniknionej deprecjacji wieku, zadziwiająca popularność Smithsonian ma również wpływ na zdrowie fizyczne budynków. Każdego roku witamy dziesiątki milionów odwiedzających, a drzwi mogą pomieścić tyle huśtawek, dywanów tyle stóp, pomalować tyle ciekawych dłoni. Zapóźnij się w procesie utrzymywania, przywracania i rewitalizacji obiektów, a będziesz sądzić katastrofę: „odroczona konserwacja” to kolejny termin „pewne kłopoty”. W ostatnich dekadach, kiedy budżety były napięte, odkładaliśmy na kolejny rok zaległą naprawę dachu lub modernizację elektryczną. Wynik? W nowym raporcie wewnętrznym na temat naszej fizycznej fabryki stwierdzono, że połowa budynków instytucji jest w niedopuszczalnym stanie.
Wkrótce po tym, jak zostałem sekretarzem w 2000 r., Powiedziałem Kongresowi, który zapewnia dwie trzecie funduszy operacyjnych Smithsonian, że zaspokojenie fizycznych potrzeb instytucji będzie wymagało dodatkowych 500 milionów dolarów w nadchodzącym dziesięcioleciu. W ciągu roku skorygowałem swoje szacunki - do 1 miliarda dolarów. Kongres był słusznie zaskoczony, zwłaszcza dlatego, że od 1996 do 2000 roku przywłaszczył go, a Smithsonian wykorzystał produktywnie około 208 milionów dolarów na nowe fundusze na naprawy i renowacje. Kongres poprosił więc niezależną organizację, National Academy of Public Administration (NAPA), o zbadanie programu obiektów Smithsonian. NAPA opublikował raport w lipcu ubiegłego roku i potwierdził najgorsze - co może być najlepszą rzeczą, jaka mogła się wydarzyć.
NAPA właściwie podjął Instytucję do zadania, aby pozwolić nam odejść od naszych podstawowych obowiązków w zakresie utrzymania. Jednocześnie stwierdzono, że nasze wewnętrzne szacunki były zbyt niskie: nie miliard dolarów, ale przy inflacji półtora miliarda, a być może więcej, będzie potrzebnych do naprawy, renowacji i przebudowy obiektów Smithsona w następne dziesięć lat.
Nawet gdy jesteśmy karani raportem NAPA, jesteśmy również przez niego ogromnie pobudzeni. Jest to obiektywna, zewnętrzna walidacja naszych własnych ocen i zapewniła bezprecedensową jasność nieubłaganej potrzebie, która pogarsza się, im dłużej pozostaje bez opieki. Zamierzamy więc kontynuować akcję ratunkową - dopóki nagniatanie nie uczyni Smithsonian jeszcze bardziej wspaniałą obecnością na amerykańskim krajobrazie niż kiedykolwiek wcześniej.
Autor: Lawrence M. Small, sekretarz
