Po 14 dniach lotu ostatnia misja programu NASA Space Shuttle wylądowała w Kennedy Space Center 21 lipca. Wczoraj czteroosobowa załoga STS-135 była w mieście i zatrzymała się w Air and Space Museum, aby porozmawiać o tym, jak to jest żyć w kosmosie i dyskutować o przyszłości programu kosmicznego. Podążałem za nimi i podsłuchiwałem, kiedy czwórka rozmawiała z kilkoma odwiedzającymi grupami szkolnymi i zwiedzającymi muzeum.
Głównym celem lotu - ostatniej z 33 misji promu Atlantis - była pomoc w transporcie zapasów do i z Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS), aw ciągu dziesięciu dni zadokowanych w ISS załoga przekazała około 10 000 funty ładunku. „Przez cały czas, gdy byliśmy zadokowani, było naprawdę gorączkowo, śledząc tylko to, co wchodziło i wychodziło” - powiedział Sandy Magnus, specjalista ds. Misji podczas lotu. „Jeśli potrafisz sobie wyobrazić coś wielkości boiska do piłki nożnej na orbicie, to jest to stacja kosmiczna.”
Pomimo napiętego harmonogramu załoga STS-135 pilnowała co wieczór kolacji z astronautami ISS. Podczas sesji pytań i odpowiedzi Chris Ferguson, dowódca misji, powiedział, że grupa zjadła wszystko, od termostabilizowanego gumbo z kurczaka i owoców morza po świeże produkty, takie jak jabłka, krakersy i masło orzechowe. „W kosmosie masło orzechowe utrzymuje wszystko w jednym miejscu, dzięki czemu można go wsunąć do ust” - powiedział. „To najlepsze kosmiczne jedzenie”.
Załoga powiedziała, że nawet w przypadku krótkiej misji znalezienie czasu na ćwiczenia w przestrzeni było kluczowe, ponieważ mięśnie ciała ulegałyby atrofii pod nieobecność grawitacji. „Jeśli pozostajesz w kosmosie przez dłuższy czas, musisz ćwiczyć dwie godziny dziennie” - powiedział Magnus. Aby utrzymać formę, używali bieżni, rowerów treningowych i symulowanego systemu treningu siłowego. Mimo to po powrocie do domu Magnus powiedział: „straciłem równowagę. Zbliżasz się do zakrętu i nie jesteś dobry w ocenie, kiedy zawrócić, więc uderzyłeś w ścianę.
Astronauci znaleźli także czas, aby docenić, jaką mieli wyjątkową okazję, po prostu patrząc na ziemię z tak dużej odległości. „Kiedy jesteś w kosmosie, musisz wyjrzeć przez okno” - powiedział Doug Hurley, pilot misji. Pokazał widzom poklatkowe wideo z Aurora Australis, czyli południowych świateł, z zielonymi wstążkami szybko wężącymi się po kuli ziemskiej, przypominającymi coś z filmu CGI. „Są absolutnie spektakularne” - powiedział.
Podróż oznacza koniec ery wahadłowców NASA, która rozpoczęła się 30 lat temu wraz z Kolumbią w 1981 roku. Przyczyny budżetowe i plany zaprojektowania systemów transportu na misje poza orbitą ziemską - na Księżyc, asteroidy lub Marsa - oznaczały wycofanie się transfer był konieczny. Gdy załoga przygotowywała się do zejścia na ziemię, poświęciła chwilę na zastanowienie się nad byciem częścią ostatniego lotu.
„Nie mogliśmy się oprzeć i pomyśleć o tym, co prom zrobił dla kraju” - powiedział Magnus. Jej wkład obejmuje misje map radarowych, obserwacje Ziemi oraz niezliczone satelity i teleskopy wystrzeliwane i serwisowane. Program wahadłowy był niezbędny do budowy Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, w szczególności przenoszenia jej kawałek po kawałku podczas 37 różnych lotów, powiedział Ferguson. „Uważamy to za klejnot koronacyjny promu”.
Ostatnim dniem lotu budzącą się załogą była „God Bless America”, poświęcona przez NASA „wszystkim mężczyznom i kobietom, którzy przez te wszystkie lata wkładali swoje serca i dusze w program Shuttle”. Ferguson zastanawiał się, czy być część ostatniej załogi tego piętrowego programu kosmicznego. „Po części zasmuciło mnie to, ale po części poczułem się wyjątkowo dumny z bycia częścią ostatniej misji”.
Po wycofaniu programu wahadłowego NASA planuje przyszłe misje. Kilka firm komercyjnych projektuje systemy transportowe dla NASA do wykorzystania w celu uzyskania dostępu do ISS; w międzyczasie rosyjskie rakiety zostaną wykorzystane do transportu amerykańskich astronautów na stację kosmiczną. Tymczasem próby dotarcia do miejsc takich jak Księżyc czy Mars, jak spekulował Ferguson, zostaną przeprowadzone za pomocą systemów opartych na kapsułkach, ponieważ próba powrotu z tak odległych miejsc wymaga prędkości większych niż prom może bezpiecznie wytrzymać.
Astronauci zachęcali dzieci w wieku szkolnym do podążania za swoimi marzeniami w kosmos, mając oko na właściwe możliwości. „Nasza miłość, gdy byliśmy młodzi, dla takich rzeczy, jak nauka, przestrzeń kosmiczna i rakieta, była uprawiana w miejscach, w których tak się dzieje” - powiedział Ferguson. „Jeśli interesuje Cię to, co widzisz, zawsze szukamy fantastycznych astronautów, kontrolerów misji, inżynierów i ludzi do budowy sprzętu.”
Chociaż prom odchodzi na emeryturę, Ferguson zapewnił studentów, że obecnie opracowywane systemy startowe oparte na kapsułkach będą oznaczać, że zapotrzebowanie na astronautów będzie kontynuowane. Obecne plany wskazują, że system będzie gotowy do 2017 r. Dla misji bezzałogowych, a 2020 r. Dla pierwszych misji man. „To będzie w samą porę” - powiedział - „kiedy wy zaczniecie jako astronauci”.
