Większość współczesnych małp jest dość duża. Cztery wielkie małpy - goryle, orangutany, szympansy i bonobo - mogą ważyć ponad 100 funtów. Nawet mniejsze małpy, gibony, mogą ważyć nawet 30 funtów. Dla porównania, jak podaje Nicholas St. Fleur w The New York Times, nowo odkryta skamielina gatunku małpy jest malutka. Ważący mniej niż 8 funtów, Simiolus minutus jest uważany za najmniejszy gatunek małpy, jaki kiedykolwiek znaleziono.
W 2004 r. Naukowcy odkryli trochę skamieniałego zęba trzonowego na Tugen Hills w Kenii w warstwie sprzed około 12, 5 miliona lat temu w epoce miocenu. Kiedy porównali to z innymi skamielinami, odkryli, że są one podobne do dwóch zębów wcześniej odzyskanych w tym obszarze. Badanie skamielin wykazało, że należą one do niewielkiego gatunku małp. Kiedy paleontolodzy ekstrapolowali wielkość zwierzęcia na podstawie zębów, stwierdzili, że prawdopodobnie był on mniejszy niż 8 funtów, mniejszy niż przeciętny kot domowy. Badania pojawiają się w Journal of Human Evolution .
Co bardziej zaskakujące, morfologia zębów trzonowych wykazała, że był on przystosowany do jedzenia owoców i liści na drzewach. Ale mogło to oznaczać koniec. Gdy mały gatunek małpy wkroczył do baldachimu, wzrost małp kolobiny właśnie się zaczynał, o czym świadczą inne zęby kopalne znalezione w tym samym obszarze. Zwinne małpy prawdopodobnie pokonały małpy, jeśli chodzi o dostęp do najbardziej pożywnych liści. W przeciwieństwie do małp małpy mają ogony, które pomagają im utrzymać równowagę podczas biegania po wierzchołkach gałęzi. Strukturalnie są bardziej podobne do innych czworonożnych ssaków niż małp, które używają swoich silnych ramion, aby wciągać się między gałęzie. Mała małpa po prostu mogła nie nadążyć za grupkami małp obgryzających liście lub folivores.
„Jedną z rzeczy, które to pokazuje, jest to, że niektóre małpy skłaniały się ku folworystom w momencie, gdy małpy ewoluowały w tym celu w wyjątkowo skuteczny sposób”, mówi współautor James Rossie z Stony Brook University w komunikacie prasowym. „W tych okolicznościach nie dziwię się, że to ostatni raz, gdy widzisz te małe małpy. Wcześniej znaleźliśmy najwcześniejsze małpy colobine na tych stronach, a teraz mamy małpę, która wygląda na to, że byłaby z nimi bezpośrednią konkurencją dla jedzenia. ”
Okazuje się, że małpy były również w stanie lepiej trawić liście i wydobywać z nich energię, podczas gdy małpy nie miały tej samej kanalizacji. „Próbowali robić to, co robili kolobiny, co było głupie, ponieważ nikt nie miał tego samego sprzętu”, mówi Rossie St. Fleur of the Times . „Przynieśli nóż do strzelaniny, a potem odkryli, że jest to plastikowy nóż piknikowy”.
Odkrycie może rzucić nieco światła na to, co wydarzyło się w środku do późnego miocenu, co miało miejsce około 14 milionów do 5 milionów lat temu. Około 8 milionów lat temu zmiany klimatu zaczęły przekształcać lasy, które małpy w Afryce i południowej Europie wędrowały w obszary trawiaste, powodując wyginięcie wielu gatunków. Od szerokiej gamy gatunków małp - od nowo odkrytej malutkiej małpy po stworzenia ważące około 110 funtów - i tylko garstkę gatunków małp, ostatnie badania sugerują, że w tym okresie zmian małpy były w stanie przejąć nisze pozostawione przez małpy, co oznacza, że pod koniec miocenu wokół było wiele małp, ale tylko kilka małp.
Jak zauważa St. Fleur of the Times, ten trend w kierunku większej liczby małp i mniejszej liczby małp pozostaje aktualny do dziś, pozostawiając 130 gatunków małp Starego Świata zamieszkujących Azję i Afrykę i tylko 20 gatunków małp. Obecna hipoteza jest taka, że zmiany środowiskowe i silna konkurencja ze strony gatunków małp spowodowały, że Planeta Małp powoli przekształciła się w Planetę Małp.
Podczas gdy konkurencja o żywność mogła oznaczać śmierć najmniejszej małpy, ostatnie badania wskazują, że największy gatunek małp na świecie również miał problemy z nakarmieniem obiadu. Gigantopitek, który miał 10 stóp wysokości i ważył do 1100 funtów, przetrwał przez kilka milionów lat w lasach we współczesnych południowych Chinach. Ale około 100 000 lat temu, kiedy świat ostygł i wiele lasów przekształciło się w sawanny, mega-małpa po prostu nie była w stanie zaspokoić swojej codziennej potrzeby kalorycznej i dołączyła do Simiolusa w annałach historii małp.
