Pilotując swoją 33-metrową slajd Afrodytę, mój przyjaciel Andy Turpin za zakrętem wchodzi do Ayala Cove - kotwicowiska na Wyspie Angel o powierzchni 740 akrów. Gdy zbliżamy się do doku, fale z naszego pobudki na wąskiej plaży wiją się wokół wpustu w kształcie podkowy. Za dobrze utrzymanym parkiem stoją dęby, sosna Monterey i eukaliptus. Wzgórza wznoszą się na górę Livermore, 788-metrowy szczyt w centrum wyspy.
Park stanowy od 1958 r., Wyspa jest kilkakrotnie większa - i znacznie bardziej malownicza - niż kamienista, zakazująca siostra Alcatraz, miejsce osławionego więzienia więziennego opuszczonego od 1963 r. Sześć tysięcy lat temu polowali na nią Indianie Miwok. W 1800 roku Wyspa Angel służyła jako baza wojskowa, którą odgrywała w mobilizacjach od wojny domowej do zimnej wojny. Funkcjonował również jako Ellis Island of the West, gdzie dziesiątki tysięcy głównie azjatyckich imigrantów zostały zatrzymane przed przyjęciem do Stanów Zjednoczonych lub deportacją. Wyspa, mówi Skip Henderson, dyrektor wykonawczy Angel Island Association, lokalnej organizacji non-profit gromadzącej fundusze, „podsumowuje całą historię Bay Area”.
Większość odwiedzających przybywających do Ayala Cove promem z San Francisco, hrabstwa Marin lub Oakland to mieszkańcy Bay Area - dzieci na wycieczkach terenowych, miłośnicy historii, miłośnicy słońca w poszukiwaniu ustronnych plaż, wędrowcy szukający panoramicznych widoków na zatokę. Niektórzy wycieczkowicze wsiadają do tramwaju na 45-minutową, pięciomilową przejażdżkę wokół wyspy Perimeter Road, a następnie wsiadają na prom z powrotem przez Raccoon Strait do uroczego miasteczka Tiburon w hrabstwie Marin.
Wyspa zasługuje jednak na powolne poruszanie się - pieszo lub rowerem - z przystani promowej, gdzie udogodnienia obejmują kawiarnię i centrum dla odwiedzających. Większość odwiedzających udaje się na zachodnią stronę wyspy, częściowo przyciągniętą przez Obóz Reynolds, gdzie można zwiedzić odrestaurowane drewniane baraki placówki Wojny Secesyjnej.
Potem jest widok. Sausalito, enklawa artystów i marina, leży na zachodzie przez milę lub dwie wzburzone wody. Dalej na zachód cyple hrabstwa Marin zanurzają się w Pacyfik; tutaj, od końca lądu, most Golden Gate przechodzi na najbardziej wysunięty na północ punkt San Francisco. Idąc dalej wzdłuż Perimeter Road, pojawia się północna część San Francisco - Fisherman's Wharf, North Beach, Transamerica Pyramid, Russian Hill.
Południowa część wyspy, obok plaż Perles i Sand Springs, wychodzi na Bay Bridge, kończący się w Oakland; miasto uniwersyteckie Berkeley, z dzwonnicą widoczną przez wiele kilometrów, leży na północy. A dla każdego, kto chce udać się na szczyt góry Livermore, dość łatwej dwugodzinnej wędrówki, oferuje zdumiewającą panoramę zatoki.
Biorąc pod uwagę strategiczne położenie wyspy w pobliżu ujścia zatoki - odkrywca John C. Frémont nazwał otwarcie Złotą Bramą, później nadaną mostowi - nabrał znaczenia jako placówka wojskowa. Pierwsza duża twierdza, Camp Reynolds, została ukończona w 1864 roku jako obrona przed najazdem marynarki wojennej przez siły Konfederacji - zagrożenie, które nigdy się nie zmaterializowało.
Wyspa Angel następnie służyła jako miejsce postoju dla żołnierzy wysyłających lub powracających z kampanii wojskowych, w tym wojny hiszpańsko-amerykańskiej z 1898 r. I obu wojen światowych. Podczas II wojny światowej przez Fort McDowell przeszło ponad 300 000 żołnierzy; opuszczone budynki z lat 90. XIX wieku nadal stoją. W latach 50. XX wieku, w miarę nasilania się zimnej wojny, Wyspa Angel stała się miejscem baterii rakietowej Nike, którą następnie rozebrano w 1962 roku.
Ale najbardziej intrygująca historia wyspy miała miejsce w stacji imigracyjnej na północno-wschodnim ramieniu wyspy. Dale Ching, dziś mieszkaniec Daly City, na południe od San Francisco, miał 16 lat, kiedy przybył do centrum imigracyjnego z chińskiej wioski Cheung Shen w 1937 roku. „Byłem tam trzy miesiące” - mówi. „Nie robiłem nic każdego dnia - miałem tylko nadzieję, że jutro będzie mój dzień na ucieczkę z Wyspy Angel”.
Około 175 000 obywateli chińskich było przetwarzanych w zakładzie w latach 1910–1940, kiedy został zamknięty. (Około 80 procent zostało ostatecznie przyjętych do Stanów Zjednoczonych.) „Chciałbym móc podróżować daleko na chmurze, spotkać się z moją żoną i synem”, jeden mężczyzna wpisany na drewniane ściany kompleksu. Inni pisali bardziej wymownie. „Skąd miałem wiedzieć, że zostanę więźniem cierpiącym w drewnianym budynku?” Ubolewał jeden z zatrzymanych. „Przemoc barbarzyńców jest naprawdę trudna do zniesienia”.
W 1991 r. Ching, wówczas 70 lat, wróciła na Wyspę Angel. Jego nastoletnie wnuki poprosiły, aby im to pokazał. „Nie miałem serca ich odrzucać” - mówi Ching. W końcu pogodził się z przeszłością, zgłaszając się jako wolontariusz do Muzeum Barracks na stacji imigracyjnej, które przechodzi obecnie ambitny remont w wysokości 15 milionów dolarów. W 1997 roku stacja stała się jednym z dwóch azjatycko-amerykańskich miejsc historycznych zarejestrowanych jako narodowe zabytki. (Drugi to obóz internowania Manzanar, w którym Japończycy i Amerykanie zostali uwięzieni podczas II wojny światowej, w pobliżu Independence w Kalifornii.)
Do niedawna, jak mówi Ching, rola stacji imigracyjnej w kształtowaniu Zachodu była praktycznie nieznana. „Teraz - mówi - zachowujemy to miejsce - i nie chodzi tylko o Chińczyków i ich cierpienia. Wyspa, stacja, są częścią historii Stanów Zjednoczonych. Każdy powinien wiedzieć. ”
