Obecność mrówek - powiedzmy, w miseczce z cukrem lub pełzanie po blacie kuchennym - może obciążyć niektórych ludzi, sygnalizując nieporządne otoczenie. Ale mrówki są właściwie całkiem czystymi stworzeniami - szczególnie jeśli chodzi o ich nawyki w łazience.
Według artykułu opublikowanego w tym tygodniu w PLOS One, czarne mrówki ogrodowe przestrzegają określonej etykiety, jeśli chodzi o wydalanie własnych odpadów. Zamiast robić to samo w jakimkolwiek starym miejscu w swoich gniazdach, utrzymują od jednego do czterech „dobrze określonych płatów kałowych” - innymi słowy, wyznaczone obszary toaletowe. Te prowizoryczne łazienki są wykorzystywane wyłącznie do wydalania mrówek, z wyłączeniem wszystkich innych odpadów, takich jak zwłoki i niezjedzone jedzenie.
To nigdy wcześniej nie badane zachowanie zostało zaobserwowane przez naukowców badających 21 hodowanych laboratoryjnie kolonii czarnych mrówek ogrodowych, które są pospolitym gatunkiem występującym w Europie i niektórych częściach Azji i Ameryki Północnej. Według National Geographic „zespół wybiórczo karmił owady roztworem cukru zabarwionym barwnikiem spożywczym”, który miał nadać odcień ich kupie. Niektóre stały się czerwone, niektóre niebieskie. Po dwóch miesiącach badacze mogli wyraźnie zobaczyć, że łajno mrówek - technicznie nazywane „frasą” - gromadziło się w niektórych kątach gniazd.
Jak to ujął jeden z głównych autorów badania, Tomer Czaczkes, „porządek mrówek musi mieć selektywną przewagę”. Z jednej strony odchody mogą przenosić bakterie, więc ma sens, że robale mogą nie chcieć, aby po prostu spędzały czas w swoich domach. Ale inne owady społeczne, takie jak na przykład pszczoły miodne, zwracają uwagę na to, by całkowicie usuwać swoją frasę z gniazd - dlaczego więc czarne mrówki nie robią tego samego?
Przyczyna takiego przechowywania jest wciąż nieznana, ale jak podkreśla National Geographic, istnieje wiele błędów i zwierząt, które wykorzystują swoją kupę do celów praktycznych. Na przykład termity wytwarzają odpady o właściwościach przeciwdrobnoustrojowych, które mogą pomóc w utrzymaniu zdrowia całej kolonii. Naukowcy planują ocenić, czy frass mrówek może mieć podobne moce.
Ale może się zdarzyć, że mrówki oszczędzają odpady, aby nakarmić swoje larwy. W końcu, jaki maluch nie lubi przyjemnej domowej roboty przekąski?
