W jednym z najszybciej rozwijających się obszarów psychologii badacze uzyskują wgląd w procesy mentalne podmiotów, które ledwo potrafią się komunikować: dzieci. W ostatnich latach innowacyjne i zabawne konfiguracje eksperymentalne sugerują, że niemowlęta w wieku zaledwie sześciu miesięcy mają poczucie moralności i uczciwości oraz że 18-miesięczne dzieci są w stanie altruistycznie pomagać innym.
Niektóre z tych badań rzuciły jednak światło na ciemną stronę niemowląt. Nowe badanie opublikowane w Psychological Science sugeruje, że dzieci w wieku od 9 do 14 miesięcy wykazują szczególnie niepożądaną cechę - przynajmniej oglądając program lalek, wydają się preferować własny rodzaj i wspierają lalki, które wybierają tych, którzy są inni od nich.
Ponieważ dzieci nie potrafią komunikować się werbalnie, J. Kiley Hamlin z University of British Columbia jest pionierem w użyciu programów kukiełkowych w celu zbadania ich psychologii i lepszego zrozumienia, jak postrzegają świat. W tym badaniu jej zespół badawczy zorganizował pokaz, w którym 52 małych uczestników zostało poproszonych o identyfikację jako podobną do jednej z postaci w serialu i odmienną od drugiej.
Aby to osiągnąć, naukowcy zaczęli od proszenia niemowląt o wybranie jedzenia, krakersów grahamowych lub zielonej fasoli (nieco zaskakująco, całe 42 procent wybrało warzywa). Następnie niemowlętom pokazano parę lalek królika, jednego, który lubił krakersy grahamu i tego, który lubił zieloną fasolę.
Po solidnym zademonstrowaniu wyboru każdego królika, jeden z nich - albo ten sam, co niemowlę-obserwator, lub ten o przeciwnych preferencjach - zostanie losowo wybrany, aby spotkać parę nowych postaci: jednego psa, zwanego „pomocnik”, a drugi nazywany „zdrajcą”. Gdy królik bawił się piłką i upuścił ją, miły pies „pomocnika” odrzucił ją, ale wredny pies „krzywdy” trzymał piłkę.
Po zakończeniu obu scen oba psy zostały przedstawione niemowlęciu, a konkretny pies, do którego dziecko po raz pierwszy sięgnęło, został zinterpretowany jako preferowana postać.
Wyniki były nieco zaskakujące: kiedy niemowlęta oglądały zabawę z królikiem z wyborem jedzenia, który pasował do ich, 83 procent wolało psa „pomocnika”. Kiedy oglądali zabawę z królikiem, który lubił inne jedzenie, 88 procent wybrało psa „krzywdzącego”. Było to prawdą niezależnie od oryginalnych wyborów żywieniowych niemowląt - jedyne, co się liczyło, to to, czy tożsamość królika, czyli warunki wyboru jedzenia, pasowały do jego własnych.
Aby dalej analizować motywy leżące u podstaw wyborów niemowląt, naukowcy przeprowadzili podobny eksperyment, w którym uczestniczył neutralny pies, który ani nie pomaga, ani nie szkodzi królikowi. W tej części badań preferencje starszych niemowląt ujawniły, że obserwując króliki, które miały inne ulubione pokarmy od nich, nie tylko lubiły psy „krzywdzące” bardziej niż psy neutralne, ale zdecydowanie wolały nawet psy neutralne w porównaniu do „pomocników” (dotyczyło to 14-miesięcznych dzieci, ale nie 9-miesięcznych). Innymi słowy, wydawało się, że nie tylko chcieli, aby królik był źle traktowany, ale także wolałbym traktować go neutralnie, niż uzyskać pomoc.
Oczywiście przy projektowaniu eksperymentów dla podmiotów, które nie potrafią używać słów do komunikacji, najprostsza zmienna może potencjalnie zrzucić wyniki. Na przykład nie jest jasne, czy naukowcy zmieniali stronę, na której pojawiały się kukiełki „pomocnika” i „krzywdy”, aby na dziecko mogło mieć wpływ wyłaniające się poczucie oddania. W przeszłości krytycy takich eksperymentów z pokazami lalek zarzucali również, że dziecko sięgające po jedną lub drugą kukiełkę może być odruchem impulsywnym, a nie odzwierciedleniem leżącego u podstaw osądu moralnego.
Oczywiste jest jednak, że ten eksperyment wykazał konsekwentny odruch u badanych dzieci. Chociaż ekstrapolacja tego w ten sposób, że dzieci są rasistowskie lub bigoteryjne, jest prawdopodobnie krokiem o krok za daleko - na przykład, rozważały one jedynie pojedyncze lalki, a nie grupy lalek o podobnych cechach - rodzą one interesujące pytania na temat pochodzenia ksenofobii u danej osoby dożywotni.
