Przez dziesięciolecia niejasna plamka wyspy - mierząca mniej niż jedną trzecią jednej mili kwadratowej - była miejscem brutalizacji tysięcy skazanych i więźniów politycznych w luksusowym brytyjskim osiedlu kolonialnym. Dziś dżungla odzyskała krainę wyspy Ross, owiając się w liściach jej makabryczną przeszłość. Olbrzymie sęki korzeni drzew Ficus zakrywają zrujnowane resztki bogatych bungalowów i przejęli salę balową, w której niegdyś pary walcowały. Około 800 mil od wybrzeży Indii kontynentalnych wyspa na Oceanie Indyjskim jest teraz otoczona niesamowitym pustkowiem i zarastającą roślinnością.
Po buncie indyjskim (znanym również jako bunt sepoyski lub rebelia indyjska) w 1857 r., Uważanym za pierwszą wojnę o ostateczną niepodległość Indii, brytyjscy koloniści, których rebelia przyłapali nieoczekiwanie, natychmiast dążyli do ustanowienia odległej ugody karnej w celu stłumienia rebeliantów . Gdy Brytyjczycy powstrzymali bunt, więzienia w prowincjach Indii kontynentalnych stały się przepełnione. „To zdecydowało Brytyjczyków o założeniu ugody karnej na wyspach Andamańskich w celu złagodzenia sytuacji”, mówi Aparna Vaidik, profesor historii na indyjskim uniwersytecie Ashoka.
Brytyjski doktor James Pattison Walker przybył na archipelag Andaman i Nicobar w marcu 1858 roku i założył kolonię karną w towarzystwie 200 skazańców i rebeliantów. Wyspa Ross, najmniejsza z 576 wysp tworzących archipelag, została wybrana jako kwatera administracyjna kolonii, ponieważ jej strategiczne położenie zapewniało bezpieczeństwo atakującym. Tak rozpoczęła się era bezprecedensowego okrucieństwa karnego na indyjskiej ziemi. Mała wyspa była mało prawdopodobną siedzibą władzy, ale ostatecznie stała się centrum ugody karnej, która rozszerzyła się na wiele innych wysp.
Przez lata więźniowie byli zmuszeni do oczyszczenia nieprzeniknionych, wilgotnych lasów wyspy, aby zrobić miejsce dla bogatego kompleksu kolonialnego. Zbudowali wszystko, od luksusowego domku komisarza z rzeźbionymi szczytami i zacienionymi werandami, po kościół prezbiteriański wyposażony w witraże z Włoch. Kolonialni mistrzowie wyspy Ross mogli bawić się w wypielęgnowanych ogrodach, kortach tenisowych i basenach, a nawet nie oszczędzono na tym, aby Ross był wygodną przystanią. „Życie na Rossie nie było jednak jak przystojniak”, zauważa Vaidik. Mieszkańcy czuli się odizolowani i znudzeni, a „delegowanie było postrzegane jako kara przez większość urzędników”.
Ale kolonialni władcy Ross Island żyli w jaskrawym kontraście z nadzorowanymi przez nich więźniami. Malaria, cholera, czerwonka i inne choroby były zawsze obecnym zagrożeniem na tych tropikalnych wyspach. Brytyjczycy przeprowadzili nawet nielegalne badania medyczne w celu leczenia malarii eksperymentalnym lekiem. Tysiące skazanych było żywionym na siłę alkaloidem cynamonowym, nieprzetworzonym lekiem, który później byłby destylowany do chininy, powodując poważne skutki uboczne, w tym nudności i depresję. (Co ciekawe, chinina jest nadal stosowana w leczeniu malarii.)
Przez lata skazańców wysyłano na wyspę w hordach. Zamknięci w prowizorycznych barakach z cieknącymi dachami więźniowie byli przepracowani, chorzy i wychudzeni. W miarę jak indyjska walka o niepodległość nasiliła się na początku XX wieku, potrzeba odpowiedniego więzienia doprowadziła do budowy słynnego więzienia komórkowego w pobliskim Port Blair - niepewnym miejscu światowego dziedzictwa UNESCO ze względu na jego niekwestionowaną rolę w brutalnym tłumieniu Więźniowie indyjscy.
Przez kilka dziesięcioleci więzienie to nadzorowało niewypowiedziane okrucieństwa wobec indyjskich bojowników o wolność i więźniów politycznych aż do ich ostatecznego zamknięcia w 1937 r. Tragiczna przeszłość Andmanów, mówi Vaidik, „można powiedzieć, że był to mroczny rozdział w historii Imperium Brytyjskiego. „
Burzliwa historia wysp się jednak nie skończyła. W 1941 r., Zaledwie kilka lat po zamknięciu, trzęsienie ziemi o sile 8, 1 uderzyło w wyspy, powodując ponad 3000 śmierci i niszcząc liczne budynki. Rok później siły japońskie skierowały się na Wyspy Andamańskie i Nikobarskie. Niezdolna do obrony wysp Brytyjczycy uciekli, aw ciągu trzech lat japońskiej okupacji wyspa Ross została splądrowana jako surowiec i zdewastowana do budowy bunkrów. Siły alianckie ponownie zajęły wyspy w 1945 r., A wkrótce potem cała kolonia karna została na stałe rozwiązana. Dziś administrowany jest przez rząd Indii.
Chociaż pozostałe wyspy Andaman i Nicobar zostały ostatecznie ponownie zamieszkałe w kolejnych dziesięcioleciach, społeczność wyspy Ross rozwiązała się. Dziś przyroda odzyskała większość lądu, a wyspa istnieje jako atrakcja turystyczna, krótka wycieczka promem z Port Blair. Sękate drzewa otaczają budynki w całości, a duchy przeszłości nawiedzają ściany pozbawione dachu. Ale pod osłoną nostalgicznego uroku wyspy kryje się zapomniana historia dziesięcioleci ucisku kolonialnego. Wyspa Ross była kiedyś reklamowana jako Paryż Wschodu; teraz pozostaje mało prawdopodobnym pomnikiem nędzy poległych.
