Niewiele obrazów łączy sfery Ziemi i nieba tak prosto lub elegancko jak wysokie drzewo, zakorzenione w świecie śmiertelników, a jednak dążące w górę do firmamentu. Postać „drzewa życia” od dawna odgrywa rolę w sztuce i mitach na całym świecie, od żywotnego drzewa w sercu Ogrodu Eden do Drzewa Bodhi, pod którym podobno Siddhartha Gautama osiągnął oświecenie jesion łączący dziewięć światów nordyckiej kosmologii.
Zaangażowanie Armenii w motyw drzewa życia rozciąga się szczególnie głęboko, sięgając niezarejestrowanego czasu przed początkiem chrześcijaństwa. Jak wyjaśnia armeński symboliczny antropolog Levon Abrahamian, pieczęcie na starożytnych figurkach pokazują, że ludzie z tego regionu czcili obraz drzewa na długo przed krystalizacją spójnej armeńskiej tożsamości narodowej.
Nawet skromne przybory kuchenne mówią o trwałym znaczeniu drzewa życia w armeńskim gospodarstwie domowym. „Naczynia używane w kuchni do przechowywania oleju lub innych produktów często mają prymitywny wygląd drzewa, co symbolizuje życiodajne właściwości naczynia”, mówi Abrahamian. Ikonografię „można prześledzić w zakresie, w jakim można zidentyfikować kulturę ormiańską” - twierdzi - „około trzech tysięcy lat”.
Gdy chrześcijaństwo weszło w życie w Armenii we wczesnych latach czwartego wieku naszej ery - czyniąc go pierwszym narodem, który ogłosił młodą religię swoją oficjalną wiarą - symbol drzewa życia ewoluował wraz z resztą kultury. Stało się to ściśle związane z chrześcijańskim poglądem na samospełnienie człowieka, przykładem wzrostu i wzbogacenia, które zbliżyły jedną i drugą rodzinę do Pana.
Ormiańskie chaczkary lub kamienie krzyżowe często zawierają wizerunki przypominające gałęzie, liście i owoce. (Armen Manukov, źródło Wikimedia Commons) Nic dziwnego, że wizerunki drzewa życia można znaleźć na wielu historycznych średniowiecznych klasztorach w Armenii - często w kontekście chaczarów, ozdobnych krzyży wyrytych ręcznie w kamiennych stelach. „Motyw Drzewa Życia często pojawia się na chaczkarach w postaci kiełkujących, pękających, kwitnących i owocujących krzyży”, pisze Abrahamian, a „jego obecność na nagrobkach przewiduje zmartwychwstanie tych, którzy odeszli”.
Żywe drzewa na cmentarzu także nabrały duchowego znaczenia. „Ludzie wieszają na gałęziach swoje ubrania lub ubrania chorych krewnych”, mówi Abrahamian, „przewidując zdrowie lub leczenie ludzi, do których należały te ubrania”. Niektóre święte drzewa w Armenii są szeroko rozumiane jako „drzewa życzeń, ”Gdzie każdy może wyrazić szczere życzenie i pozostawić po sobie znak.
Na tegorocznym Smithsonian Folklife Festival, który zakończył się w ubiegły weekend, organizatorzy połączyli tradycję drzewa życia z bogatym doświadczeniem Armenii w sztuce szydełkowania, zapraszając odwiedzających do nauki technik szydełkowania, tworzenia spersonalizowanych wzorów i przyczepiania ich do kończyn drewnianych drzewne rusztowanie w przenośnym i dosłownym połączeniu. To działanie było możliwe dzięki darowiznom z projektu Armenia Tree.
„Naprawdę miło było móc kontaktować się z [drzewem] przez wiele różnych osób” - mówi kustosz Halle Butvin, która nadzorowała wdrożenie programu Armenia w National Mall. „Pod koniec festiwalu było prawie całkowicie zapełnione i wszyscy robili wokół niego rodzinne zdjęcia”. Butvin porównał radość z dodawania tego drzewa do kapryśnej praktyki „bombardowania przędzą” powszechnej w USA, a także części Erewanu.
Drzewo życia przyciągnęło o wiele więcej odwiedzających, niż spodziewała się organizatorka Armenii, Halle Butvin. Z dumą nazywa to „niespodziewanym punktem centralnym” Festiwalu. (Kathryn Mitchell) Łącząc „kobiecą pracę” szydełka z drzewem życia, Butvin był także w stanie wykazać wkład armeńskich rzemieślniczek w kulturę narodową i globalną. „Robią skarpetki i małe zabawki dla dzieci - rzeczy, które według mnie nie są tak sławne jak rzeźbione w kamieniu chaczkary”, mówi. „Możliwość wyprowadzenia pracy kobiet z domu i uczynienia jej na większą skalę w przestrzeni publicznej była częścią tego, co chcieliśmy zrobić - aby rzucić na nią światło”.
Levon der Bedrossian, założyciel Armenii zorientowanej na społeczność Fundacji Folk Art Hubs, był zachwycony instalacją podczas jego wizyty - i wstrząśnięty, gdy dowiedział się, że ma zostać rozebrany na zakończenie festiwalu. Dzięki niemu bogato zdobione drzewo Smithsonian będzie nadal żyło w samej Armenii.
„Powiedział:„ Och nie, musisz wysłać to do Armenii! ”- wspomina Butvin. „I rzeczywiście ma tam hotel, w którym mieści się Fundacja Sztuki Ludowej, i chce go zainstalować w ogrodzie hotelu i ciągle go powiększać.”
Jak wszystkie drzewa życia, skromne drzewo Smithsona rośnie z każdym dniem. Drzewo, owinięte w ręcznie robiony płaszcz w wielu kolorach, które zaczęło się jako naga rzeźba z drewnianych desek, jest obecnie żywym świadectwem żywotności ormiańskiej tradycji. „To był bardzo prosty pomysł”, mówi Butvin, „ale pięknie stał się czymś znacznie większym”.
