W 1994 roku paleontolodzy dokonali odkrycia, które zmieniło imię jednego dinozaura w ironię. Tym dinozaurem był Oviraptor - tak zwany „złodziej jaj” odkryty kilkadziesiąt lat wcześniej, ale okazał się troskliwą matką.
Historia zaczyna się w 1923 roku. W tym roku ekspedycja z Amerykańskiego Muzeum Historii Naturalnej odkryła jaja dinozaurów w skale kredowej pustyni Gobi w Mongolii. W tym czasie paleontolodzy sądzili, że jaja zostały złożone przez Protoceratops - małego rogatego dinozaura, który często znajduje się w tych złożach - ale z jednym gniazdem związany był inny dinozaur. Zespół AMNH odkrył również czaszkę dinozaura bezzębnego teropoda na wierzchu jaja. Kiedy paleontolog Henry Fairfield Osborn opisał dinozaura w 1924 r., Przypuszczał, że szczęki teropoda dobrze nadają się do miażdżenia jaj i że dinozaur ten został zabity podczas kradzieży gniazda innego dinozaura. Oviraptor wydawał się trafną nazwą dla łupieżcy kredy.
Tyle tylko, że Oviraptor prawdopodobnie rozmyślał nad gniazdem. W 1993 r. Prace terenowe w innym miejscu na pustyni Gobi odkryły podobne jaja i na szczęście te same jaja zachowały delikatne szkielety zarodków o krótkim czasie trwania. Najbardziej spektakularnym dzieckiem był mały szkielet dinozaura podobnego do Oviraptora, zwinięty w kłębek jajka. Co więcej, kształt tego jajka pasował do rzekomych jaj Protoceratops odkrytych przed laty. Oviraptor Osborna nie kradł jajek, ale nad nimi czuwał, a ten wniosek został wcześniej poparty przez piękne szkielety szkieletów jajowaptorozaurów zachowane na gniazdach, z rozpostartymi ramionami obejmującymi jaja.
Ale zarodek opisany przez Marka Norella i współpracowników w 1994 r. Był bardzo ciekawy. W tym samym gnieździe paleontolodzy odkryli częściowe czaszki dwóch małych dromaeozaurów - szponiastych dinozaurów, takich jak Velociraptor . Te dwa małe dinozaury były zarodkami lub pisklętami, ale dlaczego miałyby być przechowywane w tym samym gnieździe z zupełnie innym gatunkiem?
Norell i współautorzy zasugerowali kilka możliwości. Dromaeozaury dziecięce mogły być ofiarą dorosłych owiraptorozaurów, mogły próbować żerować na jajach owiraptorozaurów lub, po śmierci, mogły zostać przetransportowane na niewielką odległość do gniazda owiraptorozaurów. Najbardziej kusząca jest jednak możliwość, że jednym z dwóch taksonów dinozaurów był pasożyt gniazdowy. Być może, gdy nikt nie patrzył, matka Welociraptor - lub podobny dinozaur - dodała kilka jaj do gniazda jajowcowego dinozaura, odkładając obowiązki rodzicielskie. Z drugiej strony scenariusz mógł się rozegrać na odwrót (choć nie zazdrościłem dziecku owiraptorozaurowi urodzonemu w rodzinie okrutnych ptaków drapieżnych).
Frustrujące jest to, że możemy nigdy nie wiedzieć, dlaczego te dwa gatunki dinozaurów były przechowywane razem w tym samym gnieździe. Ale muszę się zastanawiać, czy niektóre nie-ptasie dinozaury były wylęgowymi pasożytami. W końcu niektóre gatunki ptaków - jedna linia żyjących dinozaurów - zakradają się do gniazd innych ptaków, więc nie jest wykluczone, że to zachowanie ma znacznie głębsze, mezozoiczne korzenie. Być może, gdy paleontolodzy nadal zbierają i badają jaja dinozaurów, ktoś znajdzie bardziej bezpośredni dowód na podstępne owiraptorozaury, raptory lub inne dinozaury.
Odniesienie:
Norell MA, Clark JM, Demberelyin D, Rhinchen B, Chiappe LM, Davidson AR, McKenna MC, Altangerel P i Novacek MJ (1994). Zarodek dinozaura teropoda i powinowactwo jaj dinozaurów płonących klifów. Science (Nowy Jork, NY), 266 (5186), 779-82 PMID: 17730398
