Wiadomości o tym, że Chiny chcą zbudować współczesny „Jedwabny Szlak” łączący Chiny z Europą, Afryką i całą Azją, są przyjmowane na całym świecie z podejrzliwością i sceptycyzmem: czy budowa jest możliwa? Czy Chiny zrealizują ten plan? Czy jest to dążenie do dalszej dominacji geopolitycznej? Ale, donosi Anthony Kuhn z NPR, plany kraju dotyczące przywrócenia historycznego szlaku handlowego mają jeszcze jedną przeszkodę do pokonania: Jedwabny Szlak, który rzekomo ma naśladować, tak naprawdę nie istniał.
Chiny twierdzą, że wydadzą 46 miliardów dolarów na ten projekt, informuje Kuhn, wykorzystując własną nadwyżkę krajową do budowy infrastruktury, którą postrzega jako okazję do wzmocnienia handlu na całym świecie. Według Scott Kennedy i Davida A. Parkera z Centrum Studiów Strategicznych i Międzynarodowych, nowy Silk Road jest w rzeczywistości czymś więcej niż tylko drogą: połączy szlaki lądowe z infrastrukturą przybrzeżną, portami i koordynacją polityki w Azji. Zamiast angażować traktaty lub strefy handlowe, plan obejmuje zobowiązanie Chin do inwestowania w infrastrukturę i rozwój gospodarczy poza jej granicami. Ich analiza jest taka, że Chiny chcą pogłębić swoje wpływy w regionie, zachęcając inne kraje do współpracy z Pekinem.
Ale choć projekt jest oznakowany jako nowa wersja starożytnego Jedwabnego Szlaku, informuje Kuhn, opiera się na konstrukcie, który tak naprawdę nigdy nie istniał. Ge Jianxiong, historyk z Uniwersytetu Fudan, mówi Kuhnowi, że chociaż wiele książek historycznych zawiera odniesienia do drogi o długości 4000 mil, która łączy Chiny z resztą świata w celu handlu jedwabiem i innymi towarami, istnienie zjednoczonej, legendarnej drogi jest po prostu tym, że : legenda. Droga nie tylko była w dużej mierze nieużywana, nieprzejezdna i nieutrzymywana, mówi Ge, ale Chiny nawet nie nazwały Jedwabnego Szlaku. Termin ten ukuł niemiecki geograf w latach 70. XIX wieku.
W rzeczywistości Chiny nawet nie eksportowały jedwabiu. „Chiny nie musiały eksportować jedwabiu”, mówi Ge Kuhn. „Chińczycy nie mieli też żadnej koncepcji czerpania zysków z handlu jedwabiem lub handlu zagranicznego.” Ge zauważa, że starożytne Chiny nie odczuwały potrzeby polegania na osobach z zewnątrz - to wyraźna różnica w stosunku do dzisiejszej inicjatywy.
Czy inne kraje podniosą się na myśl o intensywnych chińskich inwestycjach w infrastrukturę? Czy projekt stanowi ukłon w stronę uzależnienia Chin od świata zewnętrznego, czy może jest jedynie próbą wzmocnienia potęgi międzynarodowej? Te pytania mogą być dyskusyjne, mówią Kennedy i Parker - zauważają, że „istnieje spora szansa, że te wzniosłe plany nie zostaną zrealizowane”.
