Czym był komputer w naszych czasach, czym prasa była w starszym wieku, a fotografia jeszcze w XIX wieku - technologiczną innowacją o zaskakującej sile. Fotografia zbliżyła odległy świat i umożliwiła ludziom zobaczenie tego, czego inaczej by nie widzieli. Do dziś żyjemy pod urokiem obrazu z kamery.
Historia fotografii i historia Smithsona nie do końca pokrywają się, ale zbliżają się. Instytucja została założona w 1846 roku, niespełna dziesięć lat po tym, jak pionierzy fotografii Louis-Jacques-Mandé Daguerre i William Henry Fox Talbot ogłosili swoje odrębne procesy. Daguerre tworzył obrazy na powlekanych srebrem miedzianych płytkach (dagerotypy); Talbot wykonał na papierze pozytywne i negatywne wydruki. Od samego początku nowa technologia zwróciła uwagę na nową instytucję: w naszych kolekcjach znajduje się dagerotyp typowy dla architekta modelu zamku Smithsona. Z kolei naukowcy wykorzystali aparat do realizacji misji instytucji, dokumentując wszystko, od różnorodności gatunków po różnorodność amerykańskiego krajobrazu.
Czyniąc to, często poprawiali dokumentację. Obrazy nie były po prostu dokładne; były piękne. Zamierzając jako autorytatywna historia, przyjęli dodatkowy autorytet sztuki. Chociaż głównym celem pierwszego kolorowego zdjęcia widma słonecznego, wykonanego w 1908 r., Był naukowy, wynik nie przypomina niczego tak wspaniałego abstrakcyjnego malarstwa z połowy wieku. W rzeczywistości istnieje najbardziej użyteczne dzieło fotograficzne, które opracowaliśmy przez ostatnie półtora wieku. Zasoby te - ponad 13 milionów zdjęć w około 700 kolekcjach rozmieszczonych w naszych obiektach - są niezwykle zróżnicowane i stale rosną. Na przykład Centrum Badań Ziemi i Planetarnych gromadzi obrazy cyfrowe pobrane z satelity krążącego wokół Marsa. Rzeczywiście, fotografia we wszystkich swoich funkcjach - jako dokument, dokument zastępczy, oświadczenie artystyczne - nie jest nigdzie szerzej reprezentowana niż u Smithsona. Dlatego dobrze jest, że powinniśmy teraz szukać funduszy na utworzenie Smithsonian Center for Photography, nie zastępując tego, co poszczególne jednostki robią ze swoimi zdjęciami, ale aby zwiększyć ich możliwości wykorzystania i wyświetlania. Centrum będzie częściowo przestrzennym portalem do kolekcji, umożliwiającym łatwiejszy dostęp do zawartych w nich bogactw.
Skala tych bogactw będzie widoczna tej jesieni wraz z otwarciem - w centrum handlowym, w Internecie oraz w okazałym tomie towarzysza z Smithsonian Books - historycznej wystawy „At First Sight”. Spektakl ma obejmować wybór zdjęć zebranych z całej instytucji, a ich różnorodność i piękno mogą być objawieniem dla widzów. Rewelacja również będzie żywym sposobem ich prezentacji: nie tylko w matach i ramach, ale także dzięki pomysłowym technologiom, takim jak projekcja wsteczna i ekrany plazmowe. Co najlepsze, dla tych, którzy szukają tego, co na pokazie zachęca do zobaczenia jeszcze więcej, interaktywna technologia pozwoli na niespotykaną eksplorację zakresu od zera do zasięgu i zasięgiem ziemi do nieba.
Świętując wyróżnienie naszych poszczególnych kolekcji, „At First Sight” będzie świętować także stałą fascynację fotografią. Dzięki chwilowej uwagi kamera może trwale naprawić w naszych umysłach miejsce, osobę, wydarzenie. Fotografie są ustawione w czasie, ale z czasem zyskują bogactwo dodatkowego rezonansu. Do zdjęć z przeszłości przynosimy przyszłość i większą reakcję, niż mogliby kiedykolwiek wywołać, gdy są nowi. Na przykład w XIX wieku amerykańscy Indianie, którzy udali się do Waszyngtonu, aby podpisać traktaty, mieli swoje zdjęcia. Niektórzy siedzieli na zdjęciach w zachodnich ubraniach, niektórzy nosili suknie plemienne, inni mieszali te dwa. Na tych prostych zdjęciach nie możemy teraz nie przeczytać skomplikowanej, bolesnej historii korekty i utraty. Stare zdjęcia rozpalają w pamięci ciąg nowych zdjęć i robią z nas wszystkich fotografów.
