Kangur drzewny Wondiwoi może przywołać obraz skaczącego, długonogiego stworzenia niezdarnie huśtającego się po lesie z holowniczym dzieckiem o jasnych oczach i gnieździe. Ale kiedy biolog Ernst Mayr po raz pierwszy zauważył torbacza w górach Papui Zachodniej, w Nowej Gwinei, w 1928 r., Opisał go jako hybrydowego niedźwiedzia małpiego.
Kangur drzewny Wondiwoi wymykał się badaczom przez następne 90 lat, budząc obawy przed jego wyginięciem. Następnie, w lipcu tego roku, botanik-amator Michael Smith spotkał członka gatunku podczas eksploracji gęstych zarośli pasma górskiego Wondiwoi. Jak pisze John Pickrell dla National Geographic, migawki enigmatycznego kangura Smitha przedstawiają pierwsze fotograficzne dowody na istnienie zwierzęcia w jego naturalnym środowisku i przedstawiają tylko drugi zarejestrowany widok gatunku.
W wywiadzie dla swojej brytyjskiej gazety, Alton Post Gazette, Smith wyjaśnia, że on i jego zespół zidentyfikowali zwierzę jako prawdopodobnego członka gatunku kangura na podstawie kilku wyróżniających czynników: zarysowań pozostawionych przez gigantyczne pazury stworzenia (które umożliwiają im to wspinać się po drzewach), „przenikliwy” zapach przenikający powietrze, i scat lub kupa kangura, rozsiewająca ziemię.
Grupa zauważyła kangura podczas wędrówki na wysokości około 4900 do 5600 stóp. Jak mówi Smith Pickrell z National Geographic, samo zwierzę zostało umieszczone na drzewie około 90 stóp nad dnem lasu.
To pierwszy widok drzewa kangura od 1928 r. (South West News Service / Michael Smith) Kangur drzewny Wondiwoi jest jednym z zaledwie 17 znanych gatunków i podgatunków kangurów zamieszkujących drzewa. Niewielka wiedza naukowców na temat stworzenia czerpie z jedynego okazu, jaki kiedykolwiek został schwytany, samca zastrzelonego i przekazanego na rzecz historii naturalnej Londynu. Zgodnie z Tenkile Conservation Alliance, samiec ważył około 20 funtów i został znaleziony na wysokości 5250 stóp. Jego futro miało czarnawy kolor, ale było matowawo srebrzyste żółte końcówki, a zad i kończyny były czerwonawe, a ogon prawie biały.
Tim Flannery, zoolog z University of Melbourne, autor Tree Kangaroos: A Curious Natural History, mówi Pickrellowi, że charakterystyczny kolor sierści widoczny na zdjęciach Smitha nie pozostawia wątpliwości co do identyfikacji zwierzęcia jako kangura drzewa Wondiwoi.
W wywiadzie dla Sary C. Nelson z Huffington Post Flannery wyjaśnia dalej, że gatunek prawdopodobnie pozostawał niewidoczny tak długo, ponieważ jego siedlisko jest ograniczone do niewielkiego odcinka gór Wondiwoi. Pickrell dodaje jednak, że powszechna obecność zadrapań i odchodów sugeruje, że kangur „jest niezwykle powszechny na bardzo małym obszarze”.
Flannery nie jest jedynym ekspertem przekonanym o znalezisku Smitha: jak donosi Pickrell, Smith skontaktował się z szeregiem ekspertów, w tym biologa z Muzeum Australijskiego Marka Eldridge'a i Rogera Martina z australijskiego Uniwersytetu Jamesa Cooka, aby potwierdzić swoje podejrzenia przed ogłoszeniem ich opinii publicznej .
Eldridge mówi Pickrellowi, że pasmo górskie Wondiwoi jest „tak odległym i trudnym miejscem, do którego można uzyskać dostęp”, że nie był pewien, czy naukowcy kiedykolwiek znajdą innego członka gatunku. Martin sekunduje sentyment, ironicznie zauważając: „Tylko nieustraszony Pom [Brytyjczyk] w pogoni za rododendronami przetrwałby”.
Aby dodatkowo utrwalić swoje odkrycie, Smith planuje zaimportować zebraną scat kangura drzewnego do Wielkiej Brytanii, aby można ją było porównać z DNA uzyskanym z okazu z 1928 r. Chociaż znalezisko Smitha sugeruje, że kangur drzewa Wondiwoi nie został zmuszony do wyginięcia, jak wcześniej zakładano, gatunek pozostaje zagrożony. Kłusownictwo, a także planowana kopalnia złota, która ma wyprzedzić region górski, stanowią poważne zagrożenie dla dzikiej przyrody tego obszaru.
„Kangur drzewny idzie teraz po linie”, mówi Smith w Alton Post Gazette, „i może rzeczywiście wyginąć w ciągu kilku lat, jeśli coś pójdzie nie tak”.
