„Ile chcesz Botticelli?” Pytanie zostało wysłane do Isabelli Stewart Gardner w Bostonie w liście wysłanym przez Bernarda Berensona 1 sierpnia 1894 r. Z Londynu. Trzydziestoletni Berenson, wraz z publikacją przełomowych weneckich malarzy renesansu, niedawno stał się ekspertem w dziedzinie sztuki włoskiej. Cztery miesiące wcześniej wysłał Gardnerowi kopię swojej książki, a wcześniej tego lata, kiedy była w Paryżu, namawiał ją, aby nie przegapiła wystawy angielskich zdjęć.
Niedługo potem Isabella Gardner poprosiła Berenson o opinię na temat kilku włoskich zdjęć Starych Mistrzów zaproponowanych jej przez dealerów we Francji. Berenson odpowiedział, że obrazy nie są tym, co twierdzili ci handlarze, i zamiast tego zaoferował jej Botticelli. „Lord Ashburnham ma wielki - jeden z największych: Śmierć Lukrecji ” - napisał. Ale „nie chce go sprzedawać”. Jednak Berenson pomyślał, że „przystojna oferta nie obraziłaby go”.
Berenson nazwał również cenę: „około 3000 £” lub około 15 000 $. Dodał: „Jeśli ci na tym zależy, mogę, śmiem powiedzieć, pomóc ci w uzyskaniu najlepszych warunków”.
Isabella Stewart Gardner dokonała pierwszego dużego zakupu obrazu Starego Mistrza dwa lata wcześniej, 5 grudnia 1892 r., Na paryskiej aukcji kolekcji zmarłego Théophile Thoré. Dzień przed sprzedażą towarzyszył jej przyjaciel artysty, aby przejrzeć dzieła Thoré, i tam zobaczyła trzech Vermeerów, którzy mieli zostać sprzedani na aukcji. Aby licytować ją, Gardner zatrudnił Fernanda Roberta, paryskiego dilera antyków. W tym czasie aukcje działały głównie jako rynek hurtowy, na którym dealerzy nabywali akcje. Gdyby wiedzieli, że kolekcjoner chce konkretnego dzieła sztuki na wyprzedaży, spróbowaliby go kupić w nadziei, że zaraz potem go sprzedadzą.
Pierwszy Vermeer na aukcji Thoré, Młoda kobieta stojąca przy dziewicy, trafił do paryskiego dilera Stephena Bourgeois za 29 000 franków. Licytując drugi koncert, ponownie wzrósł do 29 000 franków, a Fernand Robert wygrał zdjęcie.
„Pani G. kupiła zdjęcie van der Meera za fr. 29 000, ” John Lowell „Jack” Gardner, mąż Isabelli, odnotował rzeczowo w swoim pamiętniku.
Bez wątpienia Koncert uderzył Isabellę Gardner ze względu na jej skromne, dobrze wykreślone piękno. Małe zdjęcie było holenderskim wnętrzem, w którym dwie młode kobiety, jedna w lśniącej białej spódnicy z klawesynem, i młody mężczyzna w brązowej kurtce z lutnią, wykonują kawałek muzyki po drugiej stronie pokoju, naprzeciwko podłoga wzorowana na czarno-białych kwadratach. Na ścianie za nimi wiszą dwa duże holenderskie Old Masters w czarnych ramach. W złożonym splocie kolorów i kształtów wykonanych przez muzyków, instrumenty, tkaniny, obrazy i meble, niektóre w cieniu, a inne w świetle, Vermeer uchwycił ulotne zaklęcie muzyki, tłumacząc nieuchwytny urok jednej sztuki uformować w inny. Nowe przejęcie Gardnera było pierwszym Vermeerem, który dotarł do Bostonu, a drugim w Stanach Zjednoczonych. Przy prowizji płótno kosztowało Gardnera 31 175 franków, czyli nieco ponad 6000 USD. Chociaż pięć lat wcześniej Henry Marquand zapłacił za swojego Vermeera tylko 800 $, zakup Gardnera wkrótce wyglądał jak okazja.
W sierpniu przyjaciel poinformował, że holenderski ekspert w dziedzinie sztuki „twierdzi, że twój koncert jest teraz warty od 150 do 200 tysięcy [franków]!” Rzeczywiście, wkrótce potem Stephen Bourgeois odwrócił się i sprzedał swoją młodą kobietę stojącą w dziewicy w National Gallery w Londynie za 50 000 franków, czyli 10 000 dolarów. Ceny zdjęć Starego Mistrza rosły.
Jednak w połowie lat 90. XIX wieku liczba Amerykanów kupujących Starych Mistrzów pozostała niewielka. Zakup Gardnera na paryskiej aukcji pokazał jej niezależność umysłu i jej ambicje jako kolekcjonera - i że przyłożyła ucho do progresywnych artystów w Londynie i Paryżu. Proponując Gardnerowi rzadkie Botticelli, Berenson wiedział dobrze, że prawdopodobnie skorzysta z okazji, by je zdobyć. Miała określony, indywidualny gust, ze szczególnymi upodobaniami. Spędziła kilka lat w Wenecji i pociągała ją sztuka włoskiego renesansu. Rembrandt był ulubionym artystą amerykańskich potentatów, ale nie jej. „Wiesz, a raczej nie wiesz, że uwielbiam Giotto, ” napisała Berenson w 1900 roku, „i naprawdę nie uwielbiam Rembrandta. Ja tylko go lubię”. Podzielał jej pionierski gust w sztuce włoskiej i sympatyzował: „Nie zależy mi na tym, żebyście mieli własne aparaty Rembrandtów, jak każdy wulgarny milioner” - napisał. Pobożny anglikanin Gardner nie miał problemu z obrazami religijnymi. Tego samego lata wygrała Vermeer, kupiła także hiszpańską Madonnę oraz florencką dziewicę i dziecko . Wkrótce wyraziła chęć zakupu włoskich zdjęć, twierdząc, że Filippino Lippi i Tintoretto (wraz z „ bardzo dobrym Velasquezem”) były jej „najważniejszym pragnieniem zawsze”. Dodała: „Obowiązuje tylko bardzo dobra potrzeba!” W przeciwieństwie do Marquand Gardner kupowała dla siebie, z pewnością siebie, i do domu w Beacon Hill, gdzie wieszała zarówno nowe, jak i stare obrazy i podpierała dodatki na krzesłach. Podobnie jak Marquand, a nawet bardziej zdecydowanie niż on, nalegała na arcydzieła.
Portret Isabelli Stewart Gardner, John S. Sargent, 1888 (Isabella Stewart Gardner Museum) 
Tragedia Lukrecji, Sandro Botticelli, ca. 1500-1501 (Muzeum Isabelli Stewart Gardner) 
Pani Gardner in White, John S. Sargent, 1922 (Isabella Stewart Gardner Museum) 
Bernard Berenson (1865–1959) urodził się na Litwie, ale dziesięć lat później przeniósł się do Ameryki. Był krytykiem sztuki i stał się wiodącym autorytetem włoskiej sztuki renesansowej. (Kolekcja Hulton-Deutsch / Corbis) Kiedy Berenson zaproponował Botticelli, Isabella Stewart Gardner miała pięćdziesiąt sześć lat, była szczupła i elegancka. Swoje życie kierowała teatralnym poczuciem stylu. Miała jasną skórę, ciemne włosy, owalną twarz z oczami w kształcie migdałów, długi prosty nos i pełne, niezgrabne usta, które podobnie jak oczy lekko wygięły się w dół i sugerowały powagę, jaką dla całej jej ekstrawagancji był u podstaw jej osobowości. Miała długą szyję i wyprostowany wózek. Nosiła dobrze wykrojone ubrania (wiele zaprojektowanych przez Charlesa Wortha i sprowadzonych z Paryża), co świadczyło o jej zamiłowaniu do tekstyliów, ale także o jej kreatywności i umiejętnościach w kształtowaniu własnego wizerunku. Na czarno-białej fotografii patrzy z mieszaniną mądrości i niewinności, jej smukła postać odziana w dopasowaną sukienkę z ciemnej satyny z wysokim kołnierzem, długimi rękawami i guzikami biegnącymi prosto z przodu. Latem miała na sobie kapelusze z dużym rondem, ozdobione welonami, które zawiązała na szyi. Być może coraz bardziej świadoma swojej twarzy zakryła ją w miarę starzenia się. W wieku sześćdziesięciu lat utrzymywała wąską formę, trzymając szyję prosto i głowę wysoko.
Energiczna i opanowana, Isabella Gardner była nowojorkerką, która przecięła własną drogę w Bostonie, łamiąc zasady zakładania stroju, praktyki społecznej i kolekcjonowania. Jej małżeństwo z Jackiem Gardnerem, braminem z Bostonu, doprowadziło ją na szczyt hierarchii społecznej Bostonu i dało jej swobodę kształtowania swojej roli jako widocznego mecenasa sztuki zaawansowanej. Jest „najbardziej porywającą lokalną modą”, jak ujął to jeden z krytyków, „która może zamówić całą orkiestrę symfoniczną do swojego domu na prywatny koncert”.
Diwę i muzę, zgromadziła wokół siebie krąg artystów, pisarzy i muzyków - młodych mężczyzn, których karierę popierała, którzy nadążali za nią swoją pracą i którzy byli pociągnięci do jej postawy większej niż życie. „Żyje w tempie i intensywności” - pisał Berenson - „w rzeczywistości, która sprawia, że inne życia wydają się blade, cienkie i zacienione”. Ale po trzech de cades w Bostonie Gardner nadal określała się jako „cudzoziemka z Nowego Jorku”. Rzeczywiście, społeczeństwo bostońskie nigdy jej nie przyjęło, a ona z kolei wykorzystała swoją tożsamość z zewnątrz, aby w pełni wykorzystać swoją przewagę. Jeśli Bostończycy zmarszczyli brwi z powodu ekstrawagancji, swobodnie wydawali na ubrania, biżuterię (83 000 $ na naszyjnik i pierścionek z rubinem) i koncerty. Podróżując często po Europie i robiąc nawyk wakacji w Wenecji, dołączyła do grona wpływowych amerykańskich emigrantów, w tym nie tylko Johna Singera Sargenta, ale także Jamesa McNeilla Whistlera i Henry'ego Jamesa, którzy na różne sposoby zachęcali ją do zbierania.
W 1886 roku Henry James zabrał Isabellę Gardner do londyńskiego studia Sargent, aby zobaczyć słynny portret Madame X. Daleko od wystraszonego Gardner zlecił Sargentowi namalowanie własnego portretu, który zaczął natychmiast po zakończeniu malowania Elizabeth Marquand. Tam, gdzie konwencjonalnie i naturalnie przedstawił żonę prezydenta Muzeum Metropolitalnego jako amerykańskiego arystokratę uśmiechniętego i siedzącego na krześle, zmienił Isabellę Gardner w ikonę, symetryczny obraz ustawiony przed powieszeniem weneckiego brokatu z promieniującym wzorem czerwieni, ochra i złoto, zaprojektowane, by oddać jej osobliwość jako wielbiciela i mecenasa sztuki. Stoi twarzą do nas prosto w długiej czarnej sukience z niskim kołnierzem i krótkimi rękawami, z wyciągniętymi ramionami i dłońmi splecionymi w owalne ramiona. Henry James zasugerował sztuczkę portretu Sargent, gdy opisał ją jako „bizantyjską madonnę z aureolą”. Sargent pokazał portret na swojej pierwszej amerykańskiej wystawie w St. Botolph Club na Boston's Beacon Hill, nadając mu tytuł „Kobieta, zagadka”. Tym, co wstrząsnęło Bostonem, były sznury pereł wokół szyi i talii Gardnera oraz dekolt sukni. W lekko rozchylonych ustach i odważnym spojrzeniu Sargent sugerował także zaangażowaną obecność Gardnera i szybkość umysłu. Artysta namalował ten portret sześć lat przed tym, jak Gardner kupił Vermeera, ale hołd dla niej jako wysokiej kapłanki sztuki przyjął. Jej apetyt na sztukę nie był pozą, ale pasją; estetyka stała się naczelną zasadą jej życia. Dając pieniądze, zdobywała obrazy, rzeźbę, antyczne meble i inne sztuki dekoracyjne - rzucając się za pomocą swojej kolekcji jako renesansowego patrona, zabierając domowe środowisko, do którego ograniczała się jako kobieta, i ostatecznie przekształcając je w przestrzeń publiczną zaprojektowana do wyświetlania sztuki i wyrażania siebie jako kolekcjonerka. „Wydaje się, że kolekcjonowanie pani Gardner było częścią strategii”, napisała historyk sztuki Kathleen Weil-Garris Brandt, „która rozwinęła się, by wygrać dla siebie jako kobieta, choć bogata i potężna w wiktoriańskim Bostonie, wolnościach, samookreślenie oraz - co najważniejsze - szacunek społeczny i intelektualny, którym, jak wierzyła, cieszyły się jej modelki z okresu renesansu ”.
Później, kiedy Gardner zbudował muzeum, w którym również mieszkała, umieściła nad drzwiami herb z feniksem, a na kamieniu wyryto słowa „C'est Mon Plaisir” - To moja przyjemność. Fraza ta nie była po prostu deklaracją ego („uzasadnienie każdego jej działania”, jak to ujął jeden biograf), ale rezonowała z estetyką dziewiętnastego wieku i podsumowała wyznanie, że sztuka przede wszystkim wymaga zmysłowej błogości i duchowego oświecenia .
W grudniu 1894 roku, cztery miesiące po tym, jak Berenson napisał Isabellę Gardner o Botticelli lorda Ashburnhama, spotkali się w Paryżu i razem poszli do Luwru. Następnego dnia zgodziła się kupić od niego obraz za 3000 funtów, czyli 15 000 dolarów - ponad dwa razy tyle, ile zapłaciła za Vermeera. Śmierć Lukrecji była pierwszą podróżą Botticelli do Ameryki. Obraz był bogato kolorowy - scena z małymi postaciami ustawionymi na otwartym placu otoczonym monumentalnymi klasycznymi budowlami. Lucretia jest młodą kobietą w zielonej sukni, która leży na grobie, z nożem w piersi, w otoczeniu żołnierzy, którzy odkryli jej samobójstwo. Oprócz przekazywania emocji z naładowanego spotkania, Botticelli także w sposób jednoznaczny demonstruje swoje umiejętności tworzenia iluzji przestrzeni z liniową perspektywą w scenerii. Później historyk sztuki Laurence Kanter opisał to jako „z pewnością jedno z wielkich arcydzieł malarstwa florenckiego z ostatnich lat prawdopodobnie największego okresu, złotej ery XV wieku”. Wraz z Botticelli Isabella Gardner przyjęła amerykańską kolekcjonerstwo w nowym kierunku i rozpoczęła się jej współpraca z Bernardem Berensonem. Zwerbowała go na zwiad Starych Mistrzów i zgodziła się zapłacić mu 5 procent prowizji od ceny każdego zakupu. Ponieważ dilerzy zwykle pobierali prowizje w wysokości 10 procent, gdy działali jako brokerzy, myślała, że dostaje radę Berenson na temat okazji. Przynajmniej na krótką metę pomyliłaby się.
Przedruk za porozumieniem z Viking, członkiem Penguin Group (USA) Inc., z Old Masters, New World, autor: Cynthia Saltzman
Prawa autorskie © Cynthia Saltzman, 2008
