W torfowiskach Irlandii czai się wiele skarbów archeologicznych. Wszystko, od stuletnich ciał, przez broń z epoki brązu, po średniowieczną Księgę Psalmów, zostało wyciągnięte z omszałych mokradeł kraju. Jednym z bardziej wszechobecnych artefaktów znalezionych w torfowiskach irlandzkich jest „masło torfowiskowe” - żółte, woskowate kulki tłuszczu, które zostały starannie owinięte w drewniane pojemniki lub pęcherze dla zwierząt, zanim zostały zdeponowane w torfowiskach z przyczyn, które nie są do końca jasne. Teraz, jak donosi Jennifer Ouellette dla Ars Technica, nowe badanie wykazało, że irlandzkie maślanki są dokładnie takie, jak brzmią: bardzo, bardzo stare masło.
Wniosek ten „nie jest tak oczywisty, jak można by przypuszczać”, naukowcy stojący za nowym badaniem piszą w raportach naukowych . Wcześniejsze analizy torfowisk ze Szkocji wykazały, że chociaż niektóre były oparte na nabiałach, inne były wytwarzane z tłuszczu zwierzęcego. Dlatego naukowcy wykorzystali analizę stabilnego izotopu do zbadania 32 próbek masła bagiennego przechowywanych w National Museum of Ireland. Według autorów badania metoda ta oferuje jedyny wiarygodny sposób ustalenia dokładnego pochodzenia dziwnej substancji; inne techniki nie były w stanie odróżnić tłuszczów mlecznych, takich jak masło, i tłuszczów zwierzęcych, takich jak łój czy smalec, wyjaśnia Richard Evershed, współautor badań i profesor biogeochemii na uniwersytecie w Bristolu.
Z 32 próbek 26 można pozytywnie zidentyfikować jako nabiał, co stanowi „pierwszy niezbity dowód na pochodzenie tłuszczu mlecznego w tradycji irlandzkiego masła bagiennego”, piszą autorzy badania. Kolejne trzy próbki „prawdopodobnie” pochodziły z tłuszczu mlecznego, a pochodzenie pozostałych trzech nie było możliwe.
Naukowcy przeprowadzili również datowanie radiowęglowe na próbkach i odkryli, że trzy z nich sięgają epoki brązu, w tym wczesnej epoki brązu (około 1700 pne). Niedawno odkryto, że dwa inne masła irlandzkie są podobnie stare; Podsumowując, odkrycia te są „niezwykle istotne”, piszą autorzy badania, ponieważ przesuwają znane daty złóż masła bagiennego „nawet o 1500 lat”. Zakres dat próbek objętych badaniem rozciągał się aż do 17 wieku naszej ery, sugerując, że ludzie w Irlandii przez wiele stuleci zrzucali masło do torfowisk.
To z kolei rodzi oczywiste pytanie: dlaczego? Uczeni nie mogą powiedzieć na pewno, ale jedna teoria zakłada, że chłodne, niskotlenowe i kwaśne środowiska bagienne oferowały sposób na zachowanie żywności, która w przeciwnym razie szybko by się zepsuła. Możliwe jest również, że reakcje chemiczne w glebie sprawiły, że tłuszcze są smaczniejsze, co oznacza, że praktyka masła bagiennego była podobna do wczesnej formy przetwarzania żywności.
Z biegiem czasu smaki się zmieniły. Kiedy Ben Reade, dyrektor ds. Badań i rozwoju kulinarnego w Nordic Food Lab, stworzył własne masło bagienne w 2012 roku, stwierdził, że „cechy tego produktu były zbyt wiele zaskakujących, powodując u niektórych obrzydzenie i radość u innych. Tłuszcz pochłania znaczną ilość smaku z otoczenia, uzyskując nuty smakowe, które zostały opisane przede wszystkim jako „zwierzęce” lub „dziczyzna”, „mech”, „funky”, „ostry” i „salami” ”.
Inną możliwością jest to, że złoża masła bagiennego miały znaczenie rytualne; wydaje się, że cenne przedmioty, takie jak złote przedmioty, topory i broń ostrzowa, zostały celowo zdeponowane w torfowiskach Irlandii. Biorąc pod uwagę długi okres utrzymywania praktyki w Irlandii, jak pokazują badania, prawdopodobne jest, że więcej niż jedno z tych wyjaśnień jest poprawne.
Według naukowców ich analiza irlandzkiego masła bagiennego jest również znacząca, ponieważ wskazuje na „dobrze ugruntowaną gospodarkę mleczarską” w Irlandii we wczesnej epoce brązu. Wcześniejsze badania wykazały, że mleko było przetwarzane w Irlandii już w okresie neolitu, i możliwe jest, że intensywność praktyki wzrosła, dopóki w epoce brązu ludzie nie wytwarzali wystarczającej ilości produktów mlecznych, aby wymyślić, co zrobić z nadwyżka.
Nowe badanie dostarcza zatem dalszych dowodów sugerujących, że mleko było ważnym źródłem żywności w ciągu tysięcy lat ludzkiej historii. Na szczęście dzięki pojawieniu się nowoczesnego chłodzenia dzisiejsze pyszne produkty mleczne nie mają już „mechatych” tonów.
