Około 74 000 lat temu w dzisiejszej Indonezji gwałtownie wybuchła góra Toba. Wybuch wulkanu wysłał w powietrze około 700 mil sześciennych magmy i osadził warstwę popiołu o grubości około 6 cali w całej Azji Południowej.
Erupcja - która była szacowana 100 razy większa niż największa w czasach współczesnych, erupcja Mount Tambora w 1815 r. - znacząco zmieniła globalne wzorce klimatyczne, prawdopodobnie wyzwalając okres szybkiego chłodzenia. Wpływ na ekosystemy na całym świecie był dramatyczny i mógł prawie doprowadzić do wyginięcia gatunku ludzkiego - niektóre badania genetyczne sugerują, że populacja ludzka przeszła przez wąskie gardło w tym czasie, z zaledwie 1000 par lęgowych naszych przodków przetrwanie niszczycielskiej wulkanicznej zimy.
Wczoraj naukowcy z Vanderbilt University i University of Chicago opublikowali badanie w czasopiśmie PLoS ONE, które ma złowieszczy wniosek. Ich odkrycia wskazują, że podziemne zbiorniki magmy, które zasilają takie superkulany - zbiorniki w kształcie naleśników o średnicy zwykle od 10 do 25 mil i głębokości od pół do trzech mil - wybuchają znacznie szybciej, niż wcześniej sądzono. Zespół badawczy twierdzi, że po utworzeniu się tych olbrzymich podziemnych zbiorników magmy prawdopodobnie nie pozostaną one w stanie uśpienia przez bardzo długi czas - mogą być w stanie spokojnie siedzieć przez tysiące, a nawet setki lat, zanim wybuchną.
„Nasze badanie sugeruje, że kiedy te wyjątkowo duże pule magmy tworzą się, są efemeryczne i nie mogą istnieć bardzo długo bez wybuchu”, powiedział Guilherme Gualda, profesor Uniwersytetu Vanderbilt, który kierował badaniem, w komunikacie prasowym. „Fakt, że proces formowania ciała magmy zachodzi w czasie historycznym, zamiast w czasie geologicznym, całkowicie zmienia naturę problemu”.
Setki lat mogą wydawać się długim czasem w porównaniu z długością ludzkiego życia, ale wiek to tylko przebłysk pod względem czasu geologicznego. Większość zdarzeń geologicznych - na przykład powstawanie gór i ruch płyt tektonicznych - zwykle ma miejsce setki tysięcy lub milionów lat. Tak więc fakt, że te podziemne zbiorniki magmy mogą uśpić jedynie przez stulecia, jest oszałamiający, gdy spojrzymy na to w kontekście konwencjonalnych przekonań na temat geologii.
Zespół badawczy Gualdy doszedł do wniosku, badając biskupa Tuffa, formację skalną we wschodniej Kalifornii, która powstała w wyniku erupcji superwulkanu około 760 000 lat temu. Korzystając z zaawansowanych metod analizy daty formowania się magmy, naukowcy doszli do wniosku, że podziemny zbiornik powstał około 500–3 000 lat przed erupcją. Powstałe wydarzenie objęło ponad połowę Ameryki Północnej warstwą pyłu wulkanicznego.
Potencjalne skutki erupcji superwulkanu we współczesnych czasach są naprawdę przerażające. Erupcja w Górze Tambora w Indonezji, która wytworzyła mniej niż 1 procent objętości lawy i popiołu superwulkanu, spowodowała, że 1815 roku stał się znany jako „Rok bez lata” w Ameryce Północnej i Europie. Pył wulkaniczny zawieszony w atmosferze blokował dostanie się wystarczającej ilości światła słonecznego na ziemię, tak że produkcja roślinna została poważnie przerwana, powodując głód i zamieszki żywnościowe od Szwajcarii po Chiny.
Jeśli formowanie się i erupcja gigantycznych basenów magmy zdolnych do wytwarzania superwulkanów rzeczywiście dzieje się tak szybko, jak wskazano w badaniach, oznacza to, że powinniśmy przyjąć zupełnie inne podejście do przygotowań do takich kataklizmów, twierdzą naukowcy. Na szczęście uważa się, że w tej chwili na Ziemi nie ma żadnych basenów magmy o takich rozmiarach. Ponieważ jednak mogą one powstawać i wybuchać tak szybko, autorzy zalecają ciągłe monitorowanie gorących punktów geologicznych w celu wykrycia najwcześniejszych oznak formacji.
Zapobieganie takim klęskom żywiołowym może być niemożliwe, ale eksperci zgadzają się, że przygotowanie i wcześniejsze ostrzeżenie to najlepszy sposób na złagodzenie zniszczeń, jakie mogą przynieść. Stulecia mogą być krótkie, jeśli chodzi o czas geologiczny, ale tęsknią za ludzkimi cywilizacjami - wystarczająco długo, abyśmy, znając położenie ogromnej podziemnej puli magmy, moglibyśmy nawet celowo uniknąć budowy miast i rozwoju w obszar nad nim. Nie zapobiegnie to ogromnemu poziomowi szkód, jakie przyniesie superwulkan, ale do pewnego stopnia zmniejszy zniszczenie.
