Turbiny wiatrowe zostały właśnie postawione na Backbone Mountain, kiedy Keith Lott przybył latem 2003 roku. Technik terenowy został zatrudniony przez firmę konsultingową ds. Energii wiatrowej do badania śmiertelności ptaków w nowym Mountaineer Wind Energy Center w Zachodniej Wirginii. Co drugi tydzień Lott chodził koncentrycznie wokół niektórych z 44 turbin zakładu, omiatając promień 200 stóp w poszukiwaniu ofiar, które zderzyły się z wirującymi łopatami powyżej.
Badania ptaków stały się standardową procedurą po tym, jak tysiące ptaków drapieżnych, w tym chronione przez federacje złote orły, zderzyły się z prawie 5000 turbin na farmie wiatrowej Altamont Pass, zbudowanej w Kalifornii w latach siedemdziesiątych. Lott został zatrudniony w odpowiedzi na obawy, że farmy wiatrowe na grzbietach Appalachów, które pełnią rolę korytarzy dla migrujących ptaków śpiewających i jastrzębi, mogą wywołać podobne nieszczęście.
Ku zaskoczeniu Lott martwe ciała otaczające turbiny nie były ptakami, ale nietoperzami. Lott i inni geodeci znaleźli 475 nietoperzy, wielu ze złamanymi skrzydłami i zakrwawionych, w tym samym zakładzie w Zachodniej Wirginii. On i jego zespół szacują, że zabito 2092 nietoperzy. Naukowcy wiedzieli, że turbiny stanowią zagrożenie dla ptaków, ale nikt nie przewidział, że będą takim problemem dla nietoperzy.
Badania w Mountaineer Wind Energy Center pomogły zwiększyć świadomość na temat ofiar nietoperzy w turbinach. Pięć lat później został uznany za problem międzynarodowy, a śmierć nietoperzy udokumentowano w Australii, Wielkiej Brytanii i Kanadzie. Wraz ze śmiercią zagrożonych ptaków, rzezia przyczyniła się do kolejnego wzrostu prędkości, dzięki której energia wiatrowa może pokonać ekologów. Ale są dobre wieści. Badania prowadzone przez ofiary śmiertelne nietoperzy mają obrońców przyrody i przedstawicieli branży wiatrowej w nadziei, że skuteczne rozwiązanie zostanie wprowadzone w ciągu najbliższych pięciu do dziesięciu lat.
Nie wiadomo, czy ten przedział czasowy jest wystarczająco dobry. Najczęstsze gatunki znalezione martwe wokół farm wiatrowych w Ameryce Północnej - srokaty, wschodni czerwony nietoperz i srebrnowłosy nietoperz - są zabijane przez turbiny podczas nietoperzy migrujących między Kanadą i Ameryką Środkową. Żaden z tych gatunków nie jest wymieniony jako zagrożony, ale nikt nie zna potencjalnego wpływu tysięcy zgonów każdego roku. Według Roberta Barclaya, biologa z University of Calgary, który bada śmiertelności nietoperzy, wpływ może być poważny: samice z tych gatunków rodzą tylko jeden zestaw bliźniaków rocznie, znacznie wolniej niż ptaki, które mogą mieć pół tuzina młody rok.
Chociaż śmierć ptaków skłoniła firmy zajmujące się energetyką wiatrową do rozpoczęcia monitorowania wpływu turbin na dziką przyrodę, okazuje się, że przełęcz Altamont była wyjątkiem. Według danych Narodowego Komitetu Koordynacyjnego Wiatru liczba ofiar śmiertelnych wśród ptaków wynosi około 2 na turbinę rocznie, w porównaniu z 21 do 70 nietoperzami zabijanymi rocznie na turbinę wzdłuż ich wschodnich szlaków migracyjnych.
Ed Arnett, naukowiec z Bat Conservation International, nadzoruje badania, które mogą doprowadzić do rozwiązania problemu nietoperzy i przemysłu wiatrowego. (© Merlin D. Tuttle, Bat Conservation International) 
Dr Edward Arnett, naukowiec z Bat Conservation International i Chris Long z Casselman Wind Power Project w Pensylwanii (Iberdrola Renewables) 
Dr Merlin Tuttle, założyciel i prezes Bat Conservation International, oraz Jessica Kerns badają martwe nietoperze zebrane w pobliżu turbiny wiatrowej. (© Merlin D. Tuttle, Bat Conservation International) 
Turbiny wiatrowe w Casselman Wind Project w pobliżu Rockwood w Pensylwanii. Jest to strona, na której naukowiec Bat Conservation International Ed Arnett próbuje ograniczyć produkcję, aby zapobiec ofiarom nietoperzy. (© Ed Arnett, Bat Conservation International) 
Oszroniony nietoperz ( Lasiurus cinereus ) został zabity przez turbinę wiatrową w Mountaineer Wind Energy Center na Backbone Mountain niedaleko Thomas, Wirginia Zachodnia. (© Ed Arnett, Bat Conservation International) Dlaczego tak wiele nietoperzy pada ofiarą turbin wiatrowych? Przy dobrym wzroku i zdolności echolokacji lub wykrycia otoczenia dźwiękiem wydaje się, że powinni zauważyć potencjalne niebezpieczeństwo. W zeszłym roku pojawiła się pewna wiedza Erin Baerwald, doktorant pracujący dla Barclay w Kanadzie. Zauważyła, że połowa nietoperzy rozrzuconych wokół turbin nie ma żadnych widocznych obrażeń. Po przeprowadzeniu sekcji zwłok odkryła, że wszystkie wykazały dowody „barotraumy”. Oznacza to, że ich płuca pękły z powodu nagłego spadku ciśnienia powietrza.
Baerwald sugeruje, że nietoperze są przyciągane do turbin. „Aby zostać zabitym [przez barotraumę], nietoperze muszą znajdować się bardzo blisko ostrzy”, mówi. „Strefa ma około metra lub dwóch.” Dlaczego migrujące nietoperze miały być przyciągane do turbin, wciąż pozostaje tajemnicą. Naukowcy wysuwają hipotezę, że nietoperze mogą postrzegać turbiny jako wysokie drzewa lub miejsca noclegowe.
Według Edwarda Arnetta, naukowca z Bat Conservation International, turbiny wiatrowe będą budowane bez względu na to, jak mało rozumiemy biologię nietoperzy. „Mamy przemysł idący naprzód z nauką lub bez niej” - mówi. To stawia badaczy takich jak Arnett w napiętym terminie do pracy z przemysłem wiatrowym w celu znalezienia rozwiązania. Amerykańskie Stowarzyszenie Energetyki Wiatrowej zbudowało w 2008 r. Około 55 nowych elektrowni wiatrowych, o 40 więcej niż w 2007 r. „Niekoniecznie należy prowadzić naukę, ale musimy podchodzić do tego, z czym mamy do czynienia” - mówi Arnett. I robi postępy.
Arnett, koordynator programu dla Bats and Wind Energy Cooperative (BWEC), partnerstwa między konserwatorami przyrody, agencjami rządowymi i przemysłem wiatrowym, eksperymentuje z urządzeniem odstraszającym nietoperze. Najnowszy opracowany model zawiera 16 głośników emitujących ultradźwięki, które powinny zakłócać echolokację nietoperzy i zmuszać nietoperza do zmiany kursu lotu. Pracują teraz nad testowaniem urządzenia i oceną zmniejszenia liczby zabitych nietoperzy.
Drugim rozwiązaniem Arnett jest zwiększenie minimalnej prędkości wiatru niezbędnej do rozpoczęcia obracania się łopat turbin wiatrowych. Badania pokazują, że nietoperze częściej trafiają w spokojne noce późnym latem i jesienią. Ponieważ może to spowodować spadek produkcji energii z elektrowni wiatrowej, Arnett miał problem z zalogowaniem się firmy, aby zbadała to rozwiązanie. Był to wiodący na świecie dostawca energii wiatrowej, Iberdrola Renewables, który ostatecznie zgodził się na współpracę, dając Arnettowi dostęp do wszystkich 23 turbin w ramach projektu Casselman Wind Power w Pensylwanii. Według Andy Linehana, dyrektora firmy zajmującego się wiatrem, korzyści ze znalezienia rozwiązania problemu śmiertelności nietoperzy przeważały nad kosztami produkcji nieco mniej energii. „Sprzedajemy się jako zielony przemysł” - mówi. „Jeśli nadal będziemy brać to na poważnie, musimy to nadal okazywać”.
Eksperyment zakończył się sukcesem. Ograniczając produkcję przy słabym wietrze i zwiększając próg prędkości wiatru wymagany do rozruchu turbin, liczba ofiar śmiertelnych spadła z 56 do 92 procent. Koszty ponoszone przez firmę były niewielkie: mniej niż jeden procent ogólnej utraty mocy w ciągu roku. Arnett chce teraz przetestować tę strategię w kilku innych witrynach.
„Jest to problem ogólnoświatowy” - mówi Barclay, który jest również doradcą naukowym BWEC. „Większość badań jest przeprowadzana w Ameryce Północnej, ale turbiny wiatrowe rozwijają się w niewiarygodnym tempie w innych częściach świata, więc badania, które tutaj przeprowadzamy, mogą mieć potencjalnie większy wpływ”.
