W 628 r. Indyjski matematyk Brahmagupta napisał pierwszy w historii tekst opisujący zero jako liczbę. Ale nowe badania pokazują, że matematycy w regionie bawili się wcześniej koncepcją zerową - znacznie dłużej, niż wcześniej sądzili eksperci. Jak podaje Timothy Revell dla New Scientist, datowanie węgla w starożytnym tekście zwanym manuskryptem Bakhshali podważyło historię zerową o 500 lat.
Rękopis Bakhshali, odkryty przez rolnika w 1881 r., Jest tekstem matematycznym składającym się z 70 liści kory brzozy. Na jego stronach wyryte są setki kropek oznaczających zera. Tekst sam w sobie nie konkuruje z zerem jako liczbą; zamiast tego używa kropek jako „symboli zastępczych”, zwracając uwagę na brak wartości - na przykład jako sposób na odróżnienie 1 od 10 i 100.
Uczeni mogą oglądać obie strony kory brzozy przez „okna” tej specjalnie zaprojektowanej książki w Bibliotece Bodleian. (Bodleian Libraries, University of Oxford) W oparciu o takie czynniki, jak styl pisania i treść matematyczna, eksperci sądzili, że rękopis pochodzi z VIII-XII wieku, zgodnie z komunikatem prasowym z Uniwersytetu w Oksfordzie, w którym naukowcy niedawno opublikowali tekst Bachszali po raz pierwszy. Ale wyniki datowania węgla wykazały, że niektóre strony manuskryptu zostały wpisane między 224 ne a 383 ne
Nowa oś czasu dla manuskryptu sprawia, że tekst jest znacznie starszy niż dziewiętnastowieczny napis na świątyni w Gwalioru, Madhya Pradesh, który wcześniej uważany był za najstarszy przykład zera używanego jako symbol zastępczy w Indiach.
Myśliciele indyjscy nie byli pierwszymi, którzy zastosowali symbole zastępcze; Babilończycy i Majowie używali także symboli do oznaczenia braku wartości. Ale Indie były miejscem, w którym symbole zastępcze rozwinęły się w koncepcję zerową jako liczby, którą można wykorzystać w obliczeniach, zgodnie z tekstem Brahmagupty, według Hannah Devlin z Guardian. W rzeczywistości symbol kropki pojawiający się w rękopisie Bakhshali ostatecznie przekształcił się w „0”, które znamy dzisiaj.
Zbliżenie „Mapy starożytnych Indii”, która pokazuje obszar Peszawaru, w którym znaleziono rękopis Bachszali w 1881 r. (Bodleian Libraries, University of Oxford) Wprowadzenie liczby zerowej radykalnie zmieniło dziedzinę matematyki, dając początek wszystkim, od rachunku różniczkowego, przez pojęcie próżni w fizyce kwantowej, po binarny system numeryczny, który stanowi podstawę technologii cyfrowej.
„Dziś przyjmujemy za pewnik, że koncepcja zera jest stosowana na całym świecie i jest kluczowym elementem składowym cyfrowego świata”, mówi Marcus du Sautoy, profesor matematyki na Uniwersytecie Oksfordzkim, zgodnie z komunikatem prasowym. „Ale samo stworzenie zera jako liczby, która wyewoluowała z zastępczego symbolu kropki znalezionego w rękopisie Bakhshali, było jednym z największych przełomów w historii matematyki”.
Rękopis Bakhshali jest przechowywany w bodeńskiej bibliotece w Oxfordzie od 1902 roku. Ale 4 października ten niezwykły tekst pojawi się w Science Museum w Londynie, w ramach dużej wystawy poświęconej przełomom naukowym, technologicznym i kulturowym w Indiach.
Zbliżenie obrazu pokazuje, jak kropka została użyta jako symbol zastępczy w dolnym wierszu. (Bodleian Libraries, University of Oxford)
