Czerwona chmura zaczęła kroczyć ścieżką stania się najlepiej fotografowanym Indianinem amerykańskim XIX wieku, pewnego wiosennego poranka 1872 roku, kilka przecznic od Białego Domu. Przed spotkaniem z prezydentem Ulissesem S. Grantem, szef Lakoty zgodził się usiąść dla Mathew Brady'ego, znanego z fotografii z czasów wojny secesyjnej i portretów wybitnych. Dwa dni później Red Cloud pozowała w pobliskim studiu Alexandra Gardnera, byłego asystenta Brady'ego i jednego z założycieli amerykańskiego fotoreportażu. Ta sesja zaowocowała zdjęciem, który był bestsellerem w swoich czasach i jest jednym z najwcześniejszych, najbardziej uderzających zdjęć wodza Indian w jego świetności.
Oprócz plemiennego koca wokół talii suknia Czerwonej Chmury jest prosta. „Mój prapradziadek był zarówno przywódcą, jak i wojownikiem, ale był także człowiekiem” - mówi 34-letnia Dorene Red Cloud, artystka z Gardner w stanie Massachusetts. Mówi, że wódz chciał, aby przywódcy Waszyngtonu widzieli go jako dyplomatę „pomijając urok, przepych lub okoliczności piór i koralików”.
Niewiele wiadomo o wizycie Red Cloud w pracowni Gardnera, mówi Frank Goodyear III, kustosz zdjęć w National Portrait Gallery i autor książki Red Cloud: Photographs of a Lakota Chief z 2003 roku. Gardner wykonał co najmniej cztery różne talerze, a sesję zorganizował bogaty spekulant ziemi William Blackmore, który zbierał zdjęcia do muzeum o ludach tubylczych, które otworzył w 1867 roku w swoim rodzinnym mieście Salisbury w Anglii.
Urodzony w Szkocji Gardner, niegdyś dziennikarz z Glasgow, mieszkał w Waszyngtonie od 1856 r. Zaczynał jako asystent i księgowy Brady'ego, ale założył własne studio w 1863 r. Po tym, jak D. Mark Katz, w swoim Świadku ery: Życie i zdjęcia Aleksandra Gardnera nazywają „polubowną” przerwę z Brady. W 1865 roku Gardner opublikował tom scen z pierwszej wojny domowej, Gardner's Photographic Sketch Book of the War . Zdobył także uznanie za zdjęcia Abrahama Lincolna i innych czołowych postaci. Katz zaznaczył się nie innowacjami technicznymi, ale „wpływając na świadomość społeczną”, pisze Katz, czy to poprzez „autentyczne obrazy okropności pola bitwy”, czy też zdjęcia kubków spiskowców zabójczych z Lincoln. Po wojnie Gardner krótko udał się na Zachód, gdzie udokumentował podpisanie traktatów między Indianami a urzędnikami amerykańskimi. Gardner przeszedł na emeryturę w 1879 roku i zmarł trzy lata później w wieku 61 lat.
Najbardziej znany indyjski przywódca swoich czasów, Czerwona Chmura, stał się wojownikiem w starciach z armią amerykańską na Północnych Równinach. W 1868 r. Niechętnie podpisał traktat Fort Laramie, który potwierdził prawa myśliwskie Lakoty, odciął rezerwację Wielkiej Sioux i zażądał od rządu usunięcia fortów wojskowych.
Ale rząd nie wstrzymał końca umowy, a nawet zbudował nowy fort na ziemi Lakota. Po spotkaniu z Grantem po raz pierwszy, w 1870 r., Zacytowano sfrustrowaną Czerwoną Chmurę, która powiedziała sekretarzowi spraw wewnętrznych Jacobowi Coxowi, że traktat był „wszystkim kłamstwem”. Dodał: „Zostaliśmy doprowadzeni wystarczająco daleko; chcemy tego, o co prosimy”. Tymczasem urzędnicy mieli nadzieję uzyskać dostęp z Czerwonej Chmury do bogatych w złoto Czarnych Wzgórz Lakota (które uzyskali lata później). Podczas drugiej wizyty wodza w Grant, w 1872 r., Czerwona Chmura poczuła większy szacunek i jako rodzaj gestu dyplomatycznego, jak twierdzi Goodyear, zgodził się na wykonanie swojego zdjęcia.
W nadchodzących latach Red Cloud będzie jeszcze osiem razy podróżował ze swojego domu w Pine Ridge w Południowej Dakocie do Waszyngtonu i zwlekał z urzędnikami z trzech innych administracji, często z własnej inicjatywy. Fotografowie domagali się uchwycenia go na filmie, a 128 znanych fotografii wodza śledzi jego dążenie do wywierania wpływu, podczas gdy większość ludzi wierzyła, że kultura Indian amerykańskich pójdzie drogą dinozaurów. Na zdjęciach z lat 80. XIX wieku Red Cloud pokazuje krótkie włosy i dopasowane garnitury, które, jak miał nadzieję, pomogą zdobyć amerykańskich liderów. Wysiłki te okazały się daremne i pozwolił, by jego włosy odrosły. Ostatnie portrety przedstawiają kruchego, białowłosego, prawie niewidomego starca, pozornie tęsknego za dni chwały swojego plemienia. Zmarł w 1909 roku w wieku 88 lat.
Ale w pracowni Gardnera w 1872 r. Red Cloud kieruje wzrok bezpośrednio do przodu - „uderzająco nowoczesny” pogląd, jak mówi Goodyear, który odróżnia ten obraz od reszty: „Jest na szczycie swojej gry jako dyplomata i przywódca plemienny. czuję, że to nie jest pokonany człowiek ”.
