Podczas 50 lat represyjnych rządów wojskowych naukowcy odkryli ogromne dżungle w kraju znanym zarówno jako Birma, jak i Birma. Mówi się, że zamrożone w czasie i nietknięte przez przemysł i turystykę, lasy te były domem dla najbardziej zagrożonych lub wrażliwych stworzeń na świecie, w tym słoni azjatyckich, chmurnych lampartów, tygrysów i niedźwiedzi słonecznych.
Po objęciu władzy przez rząd parlamentarny w 2011 r. Naukowcy z Smithsonian Institution, rodzimi naukowcy i tropiciele oraz ekipa filmowa BBC otrzymali od dawna poszukiwany dostęp do przeprowadzenia ankiety na temat bujnej, niezbadanej dzikiej przyrody kraju. Ich dwumiesięczna wyprawa - i zaskakujące odkrycia - zostały udokumentowane w Wild Birma, trzyczęściowej serii debiutującej na kanale Smithsonian w maju.
„Naszym celem była próba zorganizowania pierwszej wyprawy filmowej w te rejony kraju, które przez długi czas były niedostępne dla mieszkańców Zachodu” - mówi Kris Helgen, szef mammalogii w National Museum of Natural Historia i członek wyprawy do Myanmaru. „Na tych obszarach pojawiło się wiele otwartych pytań na temat dzikiej przyrody” - mówi - „Co jeszcze tam jest? Co zostało?"
Helgen i jego zespół działaczy na rzecz ochrony środowiska postanowili zbadać pojedyncze obszary kraju, w których umieścili pułapki na kamery, aby udokumentować rzadkie gatunki na filmie. Ponieważ tylko trzy procent ziemi w kraju jest chronione przez prawo, celem grupy było uzyskanie namacalnych dowodów, że dżungle powinny być chronione w celu zapewnienia przetrwania zwierząt.
Pierwszym przystankiem na trasie naukowców były góry Rakhine Yoma, odizolowany obszar w zachodniej Birmie, który miał zamieszkiwać dużą populację słoni azjatyckich. Jednak pomimo plotek nikt z Smithsonian nigdy nie widział na wolności. Chris Wemmer, ekspert partii od słoni i były dyrektor Smithsonian National Zoo's Conservation Biology Institute, spędził 25 lat podróżując na Daleki Wschód, aby uniknąć tego rzadkiego zwierzęcia.
W ciągu ostatniego stulecia prawie 90 procent azjatyckich słoni na świecie zniknęło; często są ścigani przez kłusowników, zabijani przez rolników chroniących ich ziemię lub wypędzani z ich siedlisk. Ta statystyka zwiększyła potrzebę wyprawy, by znaleźć konkretny dowód na to, że nienaruszone stada istniały w odległej Birmie.
Poszukiwania zostały nagrodzone po kilku dniach, gdy nadbiegło stado słoni. To magiczne miejsce, wraz z późniejszymi obserwacjami młodych cieląt, potwierdziło, że region ten był rzeczywiście twierdzą dla dzikich słoni w Azji Południowo-Wschodniej - być może ostatnią wielką populację tego rodzaju na świecie.
Myanmar, mówi Wemmer, ma „ważne domy i obszary, w których można chronić słonia azjatyckiego” - co sprawia, że przywódcy tego kraju muszą wprowadzić przepisy, zanim będzie za późno.
Podobne ustalenia miały miejsce także w innych regionach kraju. Naukowcy z Smithsonian i ich towarzysze, prowadzeni przez lokalnych przewodników, wędrowali do innego odległego pasma górskiego, Salu, i filmowali hodowlane niedźwiedzie słoneczne i dwa rodzaje rzadkich kotów. Później filmowali tygrysy w południowej Birmie i Htamanthi, północnej bramie do pasma dziewiczego lasu, większego niż Massachusetts. Helgen twierdzi, że zanim dwumiesięczna podróż dobiegła końca, udokumentowali 27 gatunków uważanych za zagrożone lub wrażliwe. Dane te zostały zebrane w raport i dostarczone prezydentowi kraju. Do czasu nadejścia Wild Birmy Helgen ma również nadzieję, że ich odkrycia zostaną udostępnione również widzom programu.
Przez prawie pół wieku krajobraz polityczny miał niezamierzony, ale pozytywny wpływ na dziką przyrodę: pozwalał nieznanym gatunkom rozkwitać bez zakłóceń na wolności. Ale tak długo nie będzie, ostrzega Helgen. Pozyskiwanie drewna i wydobycie grozi zniszczeniem zdrowych siedlisk, a dochodowy międzynarodowy handel dziką fauną i florą zachęca do nielegalnych polowań.
„Otwarcie Mjanmy z pewnymi zmianami w demokratyzacji - to bardzo pozytywne” - mówi Helgen. „Ale oznacza to również, że jest to niezwykle krytyczny czas dla naturalnych przestrzeni Birmy i jej dzikiej przyrody. Czas na zapewnienie, że obszary te są naprawdę chronione, jest właśnie teraz”.
„W przeciwnym razie”, dodaje, „to nie potrwa długo”.
Wild Birma , trzyczęściowy serial debiutujący na kanale Smithsonian Channel o 8 wieczorem, środa, 7 maja, i kontynuowany od 14 i 21 maja
