Trzy dekady temu górnik opal Bob Foster był sfrustrowany, gdy kopał na swoim polu wydobywczym na obrzeżach Lightning Ridge, zmiecionego kurzem miasteczka na uboczu Nowej Południowej Walii. Foster i jego rodzina spędzili wiele godzin dziennie na poszukiwaniu promienia tęczowych klejnotów osadzonych w skałach 40 stóp pod ziemią. Ale wszystko, co znaleźli, to garść kości dinozaurów.
„Zobaczylibyśmy te rzeczy, które wyglądały jak konie”, mówi Foster. „Wtedy po prostu rozwalilibyśmy je, żeby zobaczyć, czy w środku są jakieś opale”.
Ale w rosnącej kolekcji kości gromadzących się w salonie Fostera było coś dziwnego. Składając kości w dwie walizki, Foster odbył 450-kilometrową podróż pociągiem do Muzeum Australii w Sydney. Kiedy kustosz muzeum, Alex Ritchie, zbadał kolekcję kości Fostera wyrzuconą na biurko, rozpoznał ich takimi, jakimi byli, i od razu wiedział, że wyprawa na miejsce górników opali, zwana „Owczarnią”, jest w porządku.
Zespół wykopaliskowy nie był rozczarowany. W 1984 r. Wyciągnęli najbardziej kompletny szkielet dinozaura, jaki kiedykolwiek znaleziono w Nowej Południowej Walii. Kości inkrustowane lśniącym opalem zabrano z powrotem do Muzeum Australijskiego na wystawę publiczną. Dwie dekady później Foster zabrał skamieliny i przekazał je Australijskiemu Centrum Opalowi w Lightning Ridge.
Kość palca u stóp Fostorii, spektakularnie zachowana w opalu. (Robert A. Smith, dzięki uprzejmości Australian Opal Center.) Podczas gdy oszałamiające skamieliny były widziane przez wielu odwiedzających muzeum, nikt formalnie ich nie studiował. Teraz naukowcy w końcu przyjrzeli się bliżej temu, co odkryto 35 lat temu w pobliżu domu rodzinnego Fostera. Odkrycia, opublikowane dzisiaj w Journal of Vertebrate Paleontology, ujawniają nowy gatunek, pierwsze kopalne dowody stada dinozaurów w Australii i najbardziej kompletny opalizowany szkielet dinozaura na świecie.
„To niespotykane w Australii” - mówi Phil Bell, główny autor badania i paleontolog z University of New England w Armidale w Nowej Południowej Walii. „W całej kolekcji było około 60 osobliwych kości, co jest niezwykłą liczbą dla australijskiego dinozaura.”
Błyszczące szczątki, inkrustowane opalem, reprezentują nowo opisany gatunek Fostoria dhimbangunmal. Gatunek ten jest najmłodszym australijskim członkiem dinozaurów iguanodontian, zjadającej rośliny grupy, która miała czaszkę w kształcie konia i budowę podobną do kangura. Iguanodon w Wielkiej Brytanii i Muttaburrasaurus z Australii należą do bardziej znanych kuzynów Fostorii. Nazwa nowego dinozaura jest ukłonem w stronę jego pierwotnego odkrywcy, przy czym „ dhimbangunmal ” oznacza „stocznię owiec” w językach Yuwaalaraay, Yuwaalayaay i Gamilaraay rdzennej ludności mieszkającej w pobliżu Lightening Ridge.
W porównaniu z Chinami i Ameryką Północną Australia nie jest uważana za prehistoryczny punkt zapalny dla łowców dinozaurów. W ciągu ostatniego stulecia w Australii odkryto zaledwie 10 gatunków dinozaurów, w tym trójpalczasty Australovenator oraz Wintonotitan i Diamantinasaurus o długiej szyi, które zostały odkryte w Queensland w zeszłym roku. Lightning Ridge, jedno z najbogatszych źródeł opalu na świecie, jest jedynym miejscem w Nowej Południowej Walii, w którym znaleziono kości dinozaurów. Od lat 30. XX wieku górnicy opalowi, tacy jak Foster, wykopali przypadkowo fragmenty kości i zębów sprzed 100 milionów lat. Jedno z takich odkryć, opalizowana szczęka odkryta przez Bell pod koniec 2018 r., Okazała się nowym gatunkiem dinozaura wielkości psa o nazwie Weewarrasaurus pobeni .
„Odkrycie grup dinozaurów unikalnych na półkuli południowej sugeruje, że nasze obecne rozumienie ewolucji dinozaurów jest niepełne”, mówi Ralph Molnar, paleontolog z Muzeum Północnej Arizony w Flagstaff. „Australijskie dinozaury są ważne na całym świecie, a wraz z kolejnymi odkryciami będą odgrywać coraz większą rolę w naszym rozumieniu tego czasu”.
Kiedy Bell po raz pierwszy spojrzał na stos fragmentów, przyjął, że wszystkie pochodzą od jednego zwierzęcia. Godziny skanowania CT w lokalnej klinice radiologii ujawniły duże fragmenty kręgosłupa, czaszki, kończyny, stopy i biodra. Ale coś w tej ogromnej kolekcji się nie przydało. „Były wszystkie te duplikaty i nie mogliśmy skleić kości, aby stworzyć pełny szkielet” - mówi Bell. „To, co naprawdę go uderzyło, to fakt, że zdaliśmy sobie sprawę, że mamy cztery łopatki o różnych rozmiarach.”
Jeden z kopalnych kręgów Fostorii, spektakularnie zachowany w opalu. (Robert A. Smith, dzięki uprzejmości Australian Opal Center) Było tylko jedno wytłumaczenie: każde łopatki należało do osobnej osoby. Największe łopatki prawdopodobnie należały do osoby dorosłej, podczas gdy trzy mniejsze części pochodziły od młodych dinozaurów. Cztery szczątki szkieletu sugerują, że Fostoria, której brakowało dużych pazurów i ostrych zębów, trzymała się razem w stadach lub grupach rodzinnych, aby uchronić się przed drapieżnikami. Poza śladami śladów dinozaurów w Queensland i Australii Zachodniej do tej pory nie znaleziono żadnych innych skamieniałości w stadach dinozaurów. Płaskie zęby Fostorii wskazują, że zwierzęta karmiły się roślinami i żerowały na dwóch nogach. Bell mówi, że 16-metrowe dinozaury były „całkiem proste, bez ekstrawaganckich rogów i herbów”.
Ziemia, na której dinozaury wędrowały około 100 milionów lat temu w środkowej kredzie, była znacznie inna niż dzisiejsza sucha, krzewiasta sceneria Lightning Ridge. Podczas gdy Australia była częścią Gondwanalandu - superkontynentu obejmującego Amerykę Południową, Afrykę, Antarktydę i Indie - historyczne miasto wydobywcze znajdowało się 60 stopni na południe od dzisiejszego dnia, dzięki czemu jego klimat jest łagodniejszy niż obecne temperatury. Spieczona ziemia na tym obszarze była kiedyś usiana rzekami, lagunami i równinami zalewowymi, które przecinały bujną roślinność.
Warstwy osadu, które zakopywały starożytne rośliny i zwierzęta, były bogate w krzemionkę, budulec piasku. Z biegiem czasu krzemionka wnikała w pęknięcia i dziury w skamielinach, tworząc ostatecznie opale u martwych zwierząt, takich jak ślimaki, ryby, żółwie, ptaki i ssaki. Choć wygląd Fostorii mógł być „żywy”, kiedy żyła, opalizujące skamieliny, które po sobie pozostawił, mienią się pasmami zieleni i głębokiego błękitu.
Bell ma nadzieję, że odkrycia rzucą światło na różnorodność dinozaurów w Australii, co pomoże paleontologom odkryć wskazówki dotyczące środowiska Gondwanan oraz roślin i zwierząt zamieszkujących prehistoryczny kontynent. Podczas gdy szeroko zakrojone badania historii paleontologicznej Ameryki Południowej ujawniły spostrzeżenia na temat zachodniej części Gondwanalandu, strona wschodnia jest nadal owiana tajemnicą. Z Antarktydą pokrytą lodem i większością kontynentu nowozelandzkiego pod wodą, miejsca takie jak Grzbiet Błyskawicy są kluczem do odkrycia starożytnej przeszłości półkuli południowej.
„Australia absolutnie miała dinozaury, które były zupełnie inne i ekscytujące” - mówi Bell. „Po prostu nie ma ich w podręcznikach, ale zamierzamy to zmienić”.
