Duchy zamieszkują Stare Miasto Damaszku jak gracze na scenie. Możesz ich zobaczyć, jak zaglądają przez mury cytadeli i opiekują się wiernymi w meczecie Omayyad. W wąskich korytarzach głównego suku chrzęszczą między targami przypraw i łączą się między karawaną a bizantyjską kolumnadą.
Możesz je zobaczyć. Istnieje gubernator osmański As'ad Pasza al-Azem, który przyjmuje gości i wysłuchuje petycji w salamliku swojego pałacu, skarbu mamlukijskiego. Po drugiej stronie jest kupiec z Andaluzji oferujący tkaniny z Pizy na zestaw ceramiki perskiej. W Burmistanie al Nur, czyli „domu pacjentów”, grupa chirurgów zbiera się pod drzewem kumkwat, by wykładać najnowsze techniki kozła ofiarnego - metody wróżenia - z Toledo w Hiszpanii. A tutaj, wśród śmieci owoców cytrusowych, gawędząc wśród właścicieli sklepów i gryząc arabskie ciasto, jest przebiegły i charyzmatyczny Mu'awiya - sam kalif - tak bezpieczny w swoim autorytecie, że bierze w nim udział tylko jeden ochroniarz.
Ale prawdziwe centrum władzy w Starym Damaszku - a właściwie w całym imperium - znajduje się kilkaset metrów dalej, przy Al-Amin Street w starej dzielnicy żydowskiej. To byłby Beit Farhi, wielki pałac Rafaela Farhi, odnoszący sukcesy bankier i główny doradca finansowy sułtanatu osmańskiego. To Raphael i jego starszy brat, Haim, pobierali podatki, które finansowały spichlerze, odlewnie i akademie Wielkiej Syrii, a podziemne sklepienia jego pałacu zawierały złoto, które wspierało monetę cesarską. Do czasu tragicznego rozpadu jego rodziny w połowie XIX wieku Raphael Farhi - znany jako „El Muallim” lub nauczyciel - nie był po prostu przywódcą słynnej i dobrze prosperującej społeczności żydowskiej w Syrii; Był jednym z najpotężniejszych ludzi w świecie osmańskim.
Hakam Roukbti wie o tym lepiej niż ktokolwiek inny. Jako architekt, który wyznaczył sobie epickie zadanie przywrócenia Beit Farhi do dawnej świetności, pracował z pełnym wachlarzem duchów - Rafaela, jego braci i ich dalszej rodziny, gości pałacu i służących - zaglądających mu przez ramię. „Farhi kontrolowali wszystkie finanse w Wielkiej Syrii”, mówi Roukbti. „Płacił pashas. On mianował gubernatorów. Ten dom był najważniejszym ze wszystkich domów w Damaszku. ”
Roukbti, Syryjczyk, który wyjechał do Hiszpanii w 1966 r., Aby studiować sztukę islamską, i jego żona Shirley Dijksma poświęcili się wiernej renowacji masywnego i labiryntowego Beit Farhi - od napisów w języku hebrajskim wykutych w holu recepcyjnym do drzewa pomarańczowe na dziedzińcach. Ich celem jest ukończenie prac tego lata i niedługo potem powstanie luksusowy hotel butikowy.
Wszystko to jest częścią szerszego renesansu w jednym z najdłużej zamieszkałych miast na świecie. Podczas gdy boom gospodarczy przekształca większy Damaszek w nowoczesną metropolię z pięciogwiazdkowymi hotelami i centrami handlowymi, stare miasto pozostaje wierne sobie. Wille i przyczepy kempingowe są starannie odnawiane i przekształcane w restauracje, kawiarnie, zajazdy i salony sztuki. Nawet zwykle nieobecny samorząd miejski wchodzi w czyn; cytadela została całkowicie odnowiona, a paski wąskich uliczek suku zostały wyposażone w lampy gazowe.
W centrum tego przebudzenia znajduje się Beit Farhi, którego powierzchnia wynosi 25 000 stóp kwadratowych. Pokoje są prawie wykończone, kompletne z oświetleniem punktowym i centralnym ogrzewaniem, a wkrótce hala recepcyjna zostanie zamknięta pod szklanym baldachimem, który ochroni gości przed zanieczyszczeniem miasta i owadami. (Była to jedna koncesja Roukbti na nowoczesność.) Bar piwniczny, który rozciągnie się wzdłuż całej północnej strony pałacu, stanie się ulubioną wodopojem dobrze osadzonych emigrantów w Damaszku. Został jednak wykopany za pewną cenę; według Dijksma, projektanta wnętrz, który promuje lokalnych artystów syryjskich, ten sam robotnik został trzykrotnie ugryziony przez skorpiony.
Ale chociaż Beit Farhi może wkrótce gościć międzynarodowe gwiazdy filmowe i sławnych polityków w swoich drogich komnatach, jest czymś więcej niż przedsięwzięciem komercyjnym. Muzułmanin Roukbti i chrześcijańska urodzona w Holandii Dijksma mają misję zarówno ekumeniczną, jak i estetyczną. Syryjska ludność żydowska ma historię, tak bujną i złożoną jak marmurowe posadzki Beit Farhi, która zaczyna się na jednym końcu Morza Śródziemnego, a kończy na drugim. Przez stulecia była istotną częścią mozaiki różnych religii i grup etnicznych, które uczyniły Damaszek pierwszym miastem handlu i kultury na świecie.
Przez dziesięciolecia dzielnica żydowska była niemym pasierbem odwiecznie chaotycznego głównego suku. Opróżnione po stworzeniu Izraela i wojnach, które nastąpiły, jego mieszkania i stragany zostały zamknięte na kłódkę przez rodziny mieszkające obecnie gdzie indziej.
Dziś szczątki żydowskiej społeczności Syrii składają się z około trzech tuzinów mężczyzn i kobiet w Damaszku, a jeszcze mniej w północnym mieście Aleppo. Albert Cameo, przywódca pozostałych Żydów Syrii, z radością wspomina dzień, w którym Roukbti przedstawił się jako człowiek, który miał ocalić Beit Farhi. „Zakładałem, że zwariował” - mówi Cameo ponad zgiełkiem pracowników szlifujących kamienne ściany w ramach przygotowań do malowania. „Ale potem pomyślałem:„ Jakie to ma znaczenie, jeśli on to zdoła? ”. A teraz spójrz na ten cud. ”
Znany biblijny uczony John Wilson napisał, że Beit Farhi jest „trochę jak wioska ... [z] sześćdziesięcioma lub siedemdziesięcioma duszami. Dach i ściany pokoi wokół sądu są w dużym stopniu wspaniałe”. (Tim Beddow) 
Położony przy ulicy Al-Amin w starej dzielnicy żydowskiej Beit Farhi jest prawdziwym centrum władzy w Starym Damaszku. (Tim Beddow) 
Architekt Hakam Roukbti i jego żona Shirley Dijksma mieli tylko jedno źródło wizualne, które przedstawiało Beit Farhi na jego szczycie: rendering głównego dziedzińca pałacu w 1873 roku przez klasycystycznego malarza Sir Fredericka Leightona. (Tim Beddow) Kamea, która jak wielu Żydów sefardyjskich - w tym Farhich - ma korzenie w mauretańskiej Hiszpanii, dorastała w domu zaledwie kilka przecznic dalej. Pamięta, jak jego rodzice opowiadali mu historie o Farhich i wielkim pałacu oraz o tym, jak jego biblioteka była otwarta dla każdego Żyda, który chciał czytać z wielu tomów. Wspomnienia Cameo i jego współczesnych pomogły Roukbti w jego przywróceniu.
Istnieją także pisemne relacje dziewiętnastowiecznych odwiedzających, takich jak Lady Hester Stanhope, słynna podróżniczka i orientalistka, która opisała pięć wewnętrznych dziedzińców pałacu, bogate pozłacane ściany i pozłacane filiżanki z kawą. John Wilson, znany biblijny uczony swoich czasów, pisał o pałacu jako „trochę jak wioska ... [z] sześćdziesięcioma lub siedemdziesięcioma duszami. Dach i ściany pokoi wokół sądu są w dużym stopniu wspaniałe. ”Wilson napisał o wielkiej gościnności Farhiego i szczegółowo opisał biblioteki pałacowe, zarówno publiczną, jak i prywatną kolekcję książek Raphaela.
Jednak w celu przywrócenia rachunki te nie miały głębi. Roukbti i Dijksma mieli tylko jedno źródło wizualne, które przedstawiało Beit Farhi na szczycie: rendering głównego dziedzińca pałacu w 1873 roku przez klasycystycznego malarza Sir Fredericka Leightona. Zatytułowany Gathering Citrons, przedstawia kobietę w luksusowych szatach, która patrzy, jak opiekun upuszcza owoce zerwane z drzewa pomarańczowego na wyciągnięty spód spódnicy młodej dziewczyny. Kamienne kolumny są pomalowane naprzemiennie w paski moreli i niebieskiego, a łuki są emaliowane misternymi wzorami ceramicznymi.
Jest to uroczy obraz - i daleki od stanu Beit Farhi, kiedy Roukbti kupił go w 2004 roku. (Udany paryski architekt, Roukbti sfinansował zakup z pomocą kilku partnerów). Podobnie jak większość ewakuowanej dzielnicy żydowskiej, pałac był miejscem gniazdowania squattersów. W każdym z wielu pokoi mieszkało kilkanaście rodzin, głównie uchodźców palestyńskich, a Roukbti zajęło im sześć miesięcy na wykupienie ich zgodnie z prawem syryjskim. Główna sala recepcyjna, której Farhowie używali jako osobistej synagogi, została splądrowana i spalona przez rabusiów kilkadziesiąt lat wcześniej. Nawet fontanna została wykopana i zabrana. Kolejne sześć miesięcy zajęło usunięcie gruzu i pokruszonego kamienia po latach zaniedbań i grabieży, zanim zaczęła się prawdziwa praca.
O ile to możliwe, Roukbti i Dijksma czerpali z lokalnych źródeł, aby dokończyć swoją pracę. Kamienie wydobywano lokalnie, choć część marmuru sprowadzano z Turcji i Włoch. Proszek pigmentacyjny używany do odtwarzania kultowych ochry i lazurów Beit Farhi uzyskano z pobliskich sklepów. Zrekrutowali dziesiątki młodych rzemieślników do naprawy lub odtworzenia od podstaw misternie rzeźbionych drewnianych sufitów, marmurowych podłóg i delikatnych fresków. „Trudno było je znaleźć”, mówi Roukbti, który ma łatwy sposób na artystę i grubą głowę siwych czarnych włosów. „I nawet wtedy musiałem być na nich cały czas. Ale teraz są wysoko wykwalifikowani. To było jak ukończenie szkoły. ”
Miejsce pracy ma jakość wykopalisk archeologicznych. Podstawa Beit Farhi zaczyna się od warstwy grubo ociosanych kamieni wyciętych w okresie aramejskim pod znacznie bardziej precyzyjnym murem typowym dla budownictwa rzymskiego. Obszar ten zajmowały skromne mieszkania z czarnego kamienia, zanim Farhi przybyli w 1670 roku ze stolicy osmańskiej Konstantynopola, gdzie mieszkali przez dwa wieki po tym, jak król Ferdynand wypędził Żydów z Hiszpanii w 1492 roku.
„Przyszli z pieniędzmi” - mówi Roukbti. „I przyszli z potężnymi kontaktami z władzami osmańskimi”.
Był to początek potężnej dynastii syryjskiej, która trwała około 200 lat. Podczas napadu Napoleona Bonaparte na Palestynę w 1799 r. Żydowscy historycy przypisują Haimowi Farhi, że zjednoczył Żydów z Akry w udanym oporze. Ambitna pasza zabiła go jednak w 1824 r., A atak odwetowy prowadzony przez Rafaela zakończył się niepowodzeniem po stracie jego brata, Salomona.
Pomimo śmierci Haima, Farhowie będą cieszyć się niezrównanym bogactwem i władzą przez następne dwie dekady z Raphaelem jako skarbnikiem i wezyrem sułtanatu. Ale jego majątek został rozwiązany w 1840 r. Przez związek rodziny z podejrzeniem morderstwa franciszkańskiego mnicha. Kilku najwybitniejszych Żydów z Damaszku zostało aresztowanych w tej sprawie, w tym członek rodziny Farhi, a interweniowanie od wysokich rangą dyplomatów i urzędników - aż do Mohammeda Ali, zbuntowanego władcy osmańskiego Egiptu i Lewantu - usuń ich z niewłaściwych działań. Jednak romans był śmiertelną hańbą dla Farhich i rozproszyli się po stolicach świata.
Przynajmniej Roukbti ma nadzieję, że odrodzenie Beit Farhi odkupi żydowskie dziedzictwo Syrii - jeśli nie samych Farhich. Już, według Cameo, dwie grupy Żydów z zagranicy odwiedziły tę stronę i chętnie przyjmuje więcej. „Ten dom bardzo ucierpiał” - mówi. „Jego powrót jest bardzo ważny, nie tylko dla Żydów w Syrii, ale dla wszystkich Syryjczyków”.
