W ubiegłym roku David Willetts uderzył gorzko, kiedy przedstawił swoją wizję poprawy edukacji naukowej w Wielkiej Brytanii. „Dwa najlepsze sposoby na zaangażowanie młodych ludzi w naukę” - powiedział minister stanu ds. Uniwersytetów i nauki - to kosmos i dinozaury. Na tym właśnie zamierzam się skupić. ”
Naukowcy, pisarze i fani nauki szybko podskoczyli z komentarza. I słusznie. Kosmos i dinozaury są popularne, ale nie wszystkim się podobają. Nie każde dziecko marzy o zostaniu astronomem lub paleontologiem. Ale moją ulubioną odpowiedzią na komentarze brytyjskiego urzędnika była geneza #spacedino na Twitterze. Gdyby tylko spacedino było prawdziwe, żartowali krytycy, mielibyśmy idealne narzędzie pomocy. Kto by nie kochał dinozaurów w kosmosie? Nie wiedziałem wtedy, że dinozaury były już poza naszą planetą.
Pierwszym dinozaurem, który zapuścił się w kosmos, był gatunek, który miał duży wpływ na nasze rozumienie życia dinozaurów, hadrosaur Maiasaura peeblesorum . Ta 76-milionowa „dobra jaszczurka-matka” troszczyła się o swoje młode w dużych koloniach lęgowych, a małe kawałki kości i skorupy jaja znalezione w miejscu lęgowym były przenoszone przez astronautę Lorena Actona podczas jego krótkiej misji na SpaceLab 2 w 1985 roku. To był wspaniały czas dla dinozaura; Maiasaura został w tym samym roku stanowym dinozaurem Montany.
Dinozaury powróciły w kosmos dopiero w 1998 roku. W styczniu tego roku prom Endeavour pożyczył czaszkę małego triasowego teropeta Coelophysis od Carnegie Museum of Natural History na misję do stacji kosmicznej Mir. Podobnie jak resztki Maiasaury przed nią, czaszka kopalna powróciła na ziemię po zakończeniu misji.
Chyba się myliłem co do spacedino. Proste połączenie przestrzeni i dinozaurów wcale nie jest zbyt ekscytujące. Dinozaury na statku kosmicznym to nic innego jak ciekawostki. To nie było tak, że dinozaury miały zostać włączone do jakiejś kapsuły czasowej - jak Złota Płyta w statku kosmicznym Voyager - aby uczyć każdego, kto w końcu odkryje to na temat przeszłego życia na naszej planecie. Prawdziwe kosmiczne dinozaury po prostu nie mogą konkurować ze swoimi odpowiednikami z gatunku science fiction.
